V Ameriki v 19. stoletju je bilo malo manj privlačnih služb kot delo na trgovskem plovilu. Delo je bilo ponižujoče, hrana neužitna, plačilo pa minimalno. Kapetani trgovskih ladij, zlasti tistih, ki so zasidrane v pristaniščih vzdolž pacifiške obale, bi se včasih zatekali k nezakonitim metodam novačenja, da bi imeli dovolj posadke. Lokalne razbojnike, imenovane “tiskovne tolpe”, bi najeli, da bi našli primerne rekrute v salonih, uličicah, igralnicah in drugih mestih. Ker je bilo veliko ladij namenjenih na Orient, je ta praksa neprostovoljnega suženjstva postala znana kot Šanghaj. Za Šanghaj ga je nekdo prisilil, da se pod skrajno prisilo »prostovoljno javi« za svoje storitve. Organizatorji teh novinarskih tolp so pogosto prejeli plačilo v obliki prve mesečne plače nesrečnega morskega moža.
Pristaniška mesta, kot so Portland, Oregon in San Francisco v Kaliforniji, so postala še posebej znana po organiziranih novinarskih tolpah in presenečenju v Šanghaju. Čeprav je bilo več poskusov, da bi ta praksa postala nezakonita, so bili lokalni politiki pogosto pod vplivom kapitanov ali kriminalnih šefov, ki so dejansko izvajali operacije v Šanghaju. En posebej uspešen kriminalni šef si je pravzaprav priredil veliko rojstnodnevno zabavo, da bi pritegnil potencialne rekrute. Ker so tamkajšnji moški uživali v brezplačni hrani in alkoholu, je novinarska tolpa sistematično šanghajla tiste, ki so se onesvestili.
Ameriški kapitani ladij in kriminalni šefi pa niso bili prvi, ki so uporabili prisilno suženjstvo. Britanska mornarica se je soočala z enakim pomanjkanjem delovne sile za svoje vojaške operacije, zato so častniki vsake toliko časa imeli nabor, kar pomeni, da bi lahko vsakega sposobnega moškega s kakršnimi koli izkušnjami na jadranju prisilili v vojaško službo. Za razliko od ameriške prakse šanghajskega presenečenja pa britanska mornarica ni sprejemala moških vprašljivega zdravja ali tistih, ki nimajo jadralskih veščin. Ameriške novinarske tolpe so bile pogosto plačane za vsako toplo telo, ki so ga lahko Šanghaj, ne glede na zdravje žrtve, izkušnje ali moralno nesramnost.
Sčasoma so zvezni zakoni naredili šanghajsko prakso nezakonito, a do takrat je potreba po neprostovoljnih mornarjih praktično izginila. Ladje na parni pogon so zmanjšale število večine ladijskih posadk, kapitani trgovskih ladij pa so lahko zaposlili izkušene mornarje brez potrebe po nasilju. V dvajsetih letih prejšnjega stoletja so bili dnevi šanghajskega presenečenja mimo.
V sodobnem smislu pomeni nekoga iz Šanghaja prisiliti, da se »prostovoljno prijavi« za projekt ali nalog. Element neprostovoljnega služenja je ključ do dobrega Šanghaja. Šef lahko vodji oddelka dodeli dolgotrajen ali ponižujoč projekt, ki bo morda želel svojo srečo deliti s podrejenimi ali sodelavci. Situacija je zdaj zrela za Šanghaj, saj bi bilo spraševanje po voljnih prostovoljcih zaman, delo pa je treba še opraviti. Vodja oddelka lahko preprosto naroči podrejenemu ali dvema, naj prenehajo s tem, kar trenutno počnejo, in se lotijo tega projekta. Čeprav je šangaj mogoče izraziti v obliki vljudne prošnje, je realnost, da zavrnitev ni izvedljiva možnost.