Naslednji prijatelj kot pravni izraz izvira iz običajnega prava. Nanaša se na osebo, ki deluje v imenu otroka ali invalida v civilni zadevi. Naslednji prijatelj ni stranka v tožbi, vendar mora biti vključen v naslov sodnih vlog, saj zakon šteje, da otroci in invalidne osebe nimajo pravne sposobnosti za tožbo v svojem imenu. Oseba, ki nastopa kot naslednji prijatelj, nima nadzora nad kakršnim koli izkupičkom iz tožbe in nima pooblastil, da bi prevzela skrbništvo nad otrokom.
Pogosto je naslednji prijatelj sorodnik ali družinski član. Sodoben trend v ZDA je, da sodišča imenujejo skrbnika ad litem, ki zastopa mladoletno ali nesposobno osebo, ki je vpletena v sodne postopke. V primerih, ko gre za mladoletne, sodišče imenuje skrbnika ad lite za zaslišanja zaradi prestopništva, posvojitvene postopke ali primere zlorabe in zanemarjanja na družinskem sodišču. V primerih odraslih invalidov je ta oseba lahko del zagovorniške skupine, ki pomaga imenovanemu odvetniku.
V primerih mladoletnikov mora biti skrbnik ad litem odvetnik. Ustavno pravo zahteva, da ima mladoletnik, ki naj bi storil kaznivo dejanje, pravno zastopstvo. Skrbnik ad litem ima do otroka enake pravne dolžnosti kot do odrasle stranke na področju zvestobe, zaupnosti in vnetega zastopanja. Vendar pa mora skrbnik ad litem glede kakršnih koli sankcij, ki jih obravnava sodišče, upoštevati tudi, kaj je v »najboljšem interesu otroka«.
V primerih zlorabe in zanemarjanja so otroci skupaj s starši stranke v sodišču za družino. Sodišče imenuje skrbnika ad lite, ki zastopa njihove interese. Otroci mlajše starosti so redko vključeni v dejanske sodne postopke. Skrbnik ad litem pregleda sodna poročila, opravi razgovore s strankami in nato sodišču poda priporočila glede potrebnih ukrepov za zaščito varnosti in dobrega počutja otrok. Na zaslišanju skrbnik ad litem v celoti sodeluje z drugimi odvetniki, daje uvodne in zaključne besede, navzkrižno zaslišuje priče in predstavlja dokaze.
Skrbnik ad litem služi tudi v primerih posvojitve. V mnogih jurisdikcijah sodišča uporabljajo posebnega zagovornika, ki ga imenuje sodišče (CASA) v primerih posvojitev in drugih družinskih sodiščih. Tako kot naslednji prijatelj tudi CASA ni stranka v postopku ali odvetnik, ampak služi kot sodni uradnik. CASA je neodvisna od odvetnikov ali strank v zadevi. Odredba sodišča o imenovanju daje CASA dostop do vseh evidenc, vključno z ocenami, zdravstvenimi kartotekami in sodnimi poročili.