Izraz “kukavica v gnezdu” ima vrsto pomenov. Lahko pomeni katero koli osebo ali stvar, ki jo najdemo tam, kjer ne spada, in se uporablja tudi za vsak problem, ki hitro raste in porablja vire, potrebne za druge namene. Poleg tega se izraz včasih uporablja za označevanje nezakonskega otroka. Izraz je bil uporabljen kot naslov filmov, TV oddaj in romanov.
Ta stavek izhaja iz gnezditvenih navad nekaterih vrst kukavic, vrste ptic. Več kot 50 vrst evropskih kukavic in tri iz Novega sveta se ukvarjajo z gnezdenjem, imenovanim parazitizem zalege. Namesto da bi vzgajali svoje mladiče, paraziti zalege odlagajo jajca v gnezda drugih vrst ptic.
Parazitske kukavice so specifične za gostitelja, kar pomeni, da vsaka vrsta kukavic odloži jajčeca v gnezdo samo ene druge vrste ptic. Kukavičja jajca so se razvila tako, da so podobna jajcem teh ptic, zaradi česar jih je težko ločiti. Ko se izleže kukavičje jajce, ptica gostiteljica vzgaja piščanca kot svojega. Kukavičja jajčeca imajo kratko inkubacijsko dobo in mladi hitro dozorijo, zato ima ptica prednost pred mlado vrsto gostiteljice. Običajno uniči njihova jajčeca ali jih izseli iz gnezda, nato posnema njihov krik, da bi starša gostitelja spodbudil, da ga nahrani, tako da odrasla kukavica prihrani svoje vire, medtem ko mladi porabljajo vire, namenjene drugim.
Gnezditveno obnašanje kukavice je ljudem znano že od antike. Aristotel in Plinij sta opisala parazitsko vedenje kukavice. Ideja o “kukavici v gnezdu” je bila vsaj v srednjem veku uporabljena kot analogija za človeško vedenje. Starofrancoski izraz cucuault se nanaša na moža, katerega žena je imela afero in ki implicitno vzgaja otroke, ki morda niso njegovi. Ime izhaja iz starofrancoskega cucu ali cuckoo in je koren angleškega svetovnega “cuckold”.
Sodobna uporaba izraza se zelo razlikuje. Lahko bi na primer rekli: “Bili smo presenečeni, ko je družinski pes posvojil mucka in ga vzgajal kot svojega, kot kukavico v gnezdu.” Druge uporabe izraza lahko poudarijo njegove posledice spolne neprimernosti ali kraje virov.