Morda vas bo presenetilo, če boste izvedeli, da je bila podganja dirka nekoč ples na jazz glasbo, prvotno skovan v tridesetih letih prejšnjega stoletja. To je bil eden od različnih plesov z živalskimi imeni, kot sta puran kas ali zajčji hop, ki so bili priljubljeni med najstniki. Trenutna uporaba nima nobene zveze s plesom in se lahko metaforično nanaša na zaman obstoj laboratorijskih podgan, ki so obsojene, da vsak dan tečejo po labirintih, da bi na koncu prejele nagrado. Takšne podgane ne napredujejo, ampak so kot Sizif, ki vsak dan potiska balvan na vrh hriba, samo da se spet odkotali navzdol, tako da se mora celoten postopek ponoviti.
Laboratorijske podgane, ki vodijo labirinte, ne pridejo nikamor in ponavljajo iste dogodke, vsaj nekaj časa. Njihovo življenje je neskončna serija preizkušenj z malo nagradami. Svoje življenje nadalje preživijo v kletkah, ko niso v podganah.
Sodobna uporaba izraza se nagiba k označevanju delovnega okolja ljudi, ki ga nekateri razlagajo kot mesto tekmovanja ali dela brez nagrajevanja ali opravljanja nesmiselnega dela. Za najbolj pesimistične ljudi dnevne podgane dirke ne ponujajo možnosti za prihodnji uspeh in ne priznavajo možnosti izuma, vznemirjenja ali zabave. Lahko bi bilo primerljivo tudi s frazo tek na tekalni stezi. Še naprej tečete, da bi sledili, vendar ne pridete nikamor.
Čeprav je podganja dirka lahko specifična za zaposlovanje, nekateri ljudje ta izraz posplošijo tako, da pomeni vsoto obstoja, morda na podlagi kapitalističnega ali tržnega gospodarstva. V tem smislu bi lahko bila podganja dirka stanje, v katerem poskušamo slediti drugim, zaman konkurenca, ki ne pride nikamor. William Wordsworth, angleški romantični pesnik, izraža takšno čustvo, veliko preden je bil skovan izraz podgana dirka, v sonetu Svet je preveč z nami; Pozno in kmalu:
Svet je preveč z nami; pozno in kmalu
S pridobivanjem in porabo zapravljamo svoje moči:
Malo, kar vidimo v naravi, ki je naša;
Svoja srca smo podarili, huda dobrot!
Če človeški obstoj imenujemo podgana dirka, se ponavadi preveč posploši obstoj ljudi z napol prazno miselnostjo. Redko se zgodi, da je življenje človeka popolnoma zaman, da ni trenutkov veselja, uspeha, sreče in čustvenega bogastva drugih vrst. Če namigujemo, da je življenje le niz jalovih vaj, je sama nereda človeškega obstoja laž in namesto tega ustvarja vtis, da je življenje klinični, predvidljiv niz istih dejanj in ponavljajočih se izidov. Primerjati življenje z laboratorijskimi podganami je čista hiperbola ali vsaj poetično dovoljenje. Čeprav se včasih zdi, da vsi vodimo podgano dirko v dejanjih, ki se zdijo nekoristna in se ponavljajo brez velikega napredka, je zmanjševanje vsote človeškega stanja na eno netočno in pretirano.