Ko ljudje uporabljajo izraz “sršenovo gnezdo” kot idiom, se na splošno sklicujejo na posledice ustvarjanja polemike ali spreminjanja statusa quo. V tipičnih okoliščinah lahko nekdo nekoga opozori, naj se ne ukvarja s kontroverzno temo, z besedami, da bi lahko razburil sršenovo gnezdo. Tehnično ga je mogoče uporabiti tudi za opis katere koli situacije s pomembnim nasprotovanjem in je še posebej uporabno, kadar nasprotovanje nečemu verjetno prihaja iz več istočasnih smeri.
Izraz “sršen” je pravzaprav splošen izraz za os, čeprav lahko opiše tudi nekatere posebne vrste os. To so na splošno velike pikajoče žuželke, ki pogosto živijo v ogromnih gnezdih. Znano je, da imajo včasih bodičasto razpoloženje, in če se kdo približa njihovim gnezdom, obstaja velika možnost, da povzročijo razburjenje žuželk v njih, kar lahko privede do celega roja čebel, ki nekoga preganja in piči. Metafora idioma se opira na nevarnost gnezda, če ga moti, in na njegovo relativno neškodljivost, ko ostane sam. Običajno bo pravo sršenovo gnezdo v idiomu nekaj, kar bi morda bilo bolje pustiti pri miru zaradi možnih posledic.
Pogosto je razlog, da bi nekaj opisali kot sršenovo gnezdo, zaradi polemike. Politični novinarji lahko pogosto uporabljajo izraz za opis tem, ki se jim morajo politiki izogibati, če želijo zmagati v političnem tekmovanju. To so pogosto teme, pri katerih res ni očitnega načina, da bi o njih spregovorili, ne da bi nekoga razjezili. V mnogih primerih je lahko pravo sršenovo gnezdo nekakšna stara tradicija ali običaj, ki ga je treba spremeniti, a se ga zaradi odpora ne da spopasti, zato se mu lahko izognemo, dokler ne mine čas in se mnenja ne spremenijo.
Eden od vidikov sršenovega gnezda v smislu idioma je, da je opozicija na splošno večplastna. Če nekdo v resničnem življenju razbuha sršenovo gnezdo, se običajno sooči s celim rojem žuželk in idiom deluje na enak način. Razburjenje gnezda figurativnega sršena bo na splošno povzročilo veliko nasprotovanja velikega števila ljudi, kar lahko vodi v izgubo.
Večina prej omenjenih primerov se je ukvarjala s politiki in novinarji ter ljudmi, ki se ukvarjajo z javnostjo, vendar lahko metafora sršenovega gnezda deluje tudi v manjšem obsegu. Na primer, če bi rekli nekaj, kar povzroča veliko družinsko polemiko doma, bi lahko opisali tudi z idiomom sršenega gnezda. Velikost in obseg nista niti približno tako pomembna za idiom kot okoliščina, da je polna nasprotovanja.