Če se človek »zadnji smeh«, potem običajno nekaj doseže ali je drugače uspešen v podvigu. Zlasti ta stavek se pogosto uporablja za označevanje, da je nekdo v preteklosti spodletel ali da prej ni bil najbolj uspešen v določenem podvigu. Ideja o tem, da bi dobili “zadnji smeh” temelji na ideji, da se bo vsaka oseba, ki tekmuje za določen cilj, verjetno smejala, ko ga doseže. V tem smislu je tisti, ki se zadnji smeji, tisti, ki doseže končno zmago ali pa prekaša vse ostale pri doseganju cilja.
Izvor besedne zveze “zadnji smeh” izvira iz daljše fraze, ki se je pojavljala v številnih različnih oblikah v različnih časih. Eno najstarejših inkarnacij te fraze je mogoče najti v angleški igri iz leta 1607 z naslovom “Božični princ”, v kateri je rečeno: “Najbolje se smeje, ki se smeje do konca.” Ta izraz je bil morda takrat v popularni rabi, vendar je to med najstarejšimi znanimi zapisi o njegovi uporabi. Čeprav ne uporablja natančnih besed »zadnji smeh«, je ta izraz ostal v uporabi in se je sčasoma spremenil.
Novejše različice te fraze ali idioma običajno vključujejo sodobnejšo frazeologijo, vendar dajejo enako osnovno čustvo. Na primer, sodobni izrazi vključujejo »Najbolje se smeje, kdor se zadnji smeje« in »Kdor se smeje zadnji, se smeje najdlje«. Oba izraza se uporabljata za označevanje ideje, da je nekdo, ki se smeji zadnji ali se najdlje smeji, nekako najbolj uspešen ali uspešen. Ta isti koncept je bil skrajšan in razširjen na preprostejši samostalniški stavek, »zadnji smeh«, ki se običajno pripiše nekomu, na primer »On se je zadnjič smejal«.
V popularni rabi je oseba, ki dobi »zadnji smeh«, običajno sposobna uspeti kljub prejšnjim neuspehom, kar pomeni, da so se ji že prej smejali. Prodajalec, na primer, je lahko del velikega tekmovanja, da bi dosegel največ prodaje v enem mesecu, da bi osvojil nagrado ali plačal bonus. Če se je ta prodajalec večino meseca trudil s prodajo izdelkov, bi se drugi lahko “smejali” zmagi, ko prodajo več blaga ali zaslužijo več denarja s prodajo. Ta prodajalec se lahko »zadnji smeje«, če mu v zadnjih dneh v mesecu uspe narediti ogromno prodajo, kar mu omogoča, da zmaga na natečaju.