Izraz deus ex machina je latinski gledališki izraz, ki pomeni »bog iz stroja«, čeprav mnogi viri machina prevajajo kot žerjav, ki se uporablja za spuščanje igralcev na oder. Ko so Rimljani osvojili Grčijo, so mnogi rimski dramatiki ohranili tradicijo grškega gledališča, vključno z idejo, da bi to tehniko uporabili kot legitimno napravo za zaplet. Deus ex machina je uvedba izmišljenega lika, pogosto boga ali boginje, v igro, da bi čudežno rešili junaka ali razrešili zapleteno zaplet. V mnogih grških in rimskih igrah se bog ali boginja, ki je dogajanje opazovala od daleč, nenadoma spusti na prizorišče s pomočjo oblaka ali voza, ki ga poganja žerjav. Tudi če uvedba lika nima dramatičnega smisla, bi lahko dramatik vedno bil prepričan o koncu.
Sčasoma se je ta grafična naprava razširila, da je vključevala poljubno število znakov, ki so bili nenadoma uvedeni z edinim namenom razreševanja zapletenega zarisa. Celo naravne sile bi se lahko uporabile kot oblika deus ex machina. Celoten sklop lahko na primer uniči požar ali nenaden potres. Občinstvo, ki se je udeležilo grške ali rimske komedije, je bilo običajno pripravljeno prekiniti neverje, dokler so bili liki zabavni. Grški filozof Aristotel, pa tudi drugi kritiki, so prakso pogosto posmehovali kot zavajajočo in neprefinjeno.
V sodobnem času se zaplet najpogosteje pojavlja v telenah ali akcijskih/pustolovskih filmih. Pogosto se zapleten zaplet v dnevni milnici razreši z nenadnim ponovnim pojavom lika, za katerega se domneva, da je mrtev. Druge zaplete se lahko razrešijo kot delo zlobnega dvojčka ali lika, ki je postal kriminalno nor. Ena izmed najbolj kontroverznih uporab se je zgodila v televizijski seriji Dallas. Da bi se igralec Patrick Duffy vrnil k igralski zasedbi, je bilo treba celotno sezono razložiti kot nočno moro, ki jo trpi žena njegovega lika.
Koncept deus ex machina se lahko uporablja tudi v poslovnem ali družbenem prostoru. Včasih sovražni prevzem prepreči na primer novi vlagatelj ali finančnik v zadnjem trenutku. Popotnike, ki so obtičali ob cesti, lahko reši voznik praznega avtobusa. Čeprav se uporaba te vrste konca v predstavi morda zdi umetna ali izmišljena, se njihov pojav v resničnem življenju pogosto zdi junaški ali čudežni. Bog ali boginja morda v resničnem življenju ne prispeta z vozom, toda voznik avtovleke ali policist pogosto deluje enako dobro.