Tradicija dajanja belega perja ljudem, ki se ne prijavijo v vojsko, kljub temu, da se zdijo primerni, je stara več sto let. Ideja izvira iz petelinjega bojev, v katerem se domneva, da so petelini z enim samim belim perjem v repu slabi borci. Pero tudi nakazuje, da je ptica mešanec in ne čistokrvna. Ko je bila praksa razdajanja takšnega perja zelo razširjena, naj bi prejemanje perja pomenilo, da je nekdo strahopetec.
Britanija je najtesneje povezana s konvencijo belega perja, kar je postalo še posebej res med prvo svetovno vojno. Leta 1914 je admiral Charles Fitzgerald ustanovil Red belega perja in spodbujal ženske, naj tako perje dajo moškim brez uniforme. Ta praksa se je razširila v Avstralijo in Združene države Amerike in je bila zasnovana tako, da osramoti moške, ki se niso borili. Nekateri moški so močno kritizirali to prakso in trdili, da ker ženske niso upravičene do služenja, ni smiselno, da se vpletajo v vojaško politiko.
Zlasti v Veliki Britaniji bi lahko za nekoga rekli, da »pokaže belo pero«, ko se vplete v dejanje skrajne strahopetnosti. Ta koncept se uporablja v civilnem svetu, ne le v vojski, čeprav je namen kritik enak.
Politika belega perja je zapletena. V nekaterih primerih je moški lahko brez uniforme, ker služi svoji državi v drugi funkciji. Javnim uslužbencem, zdravnikom in ljudem s podobnimi funkcijami so včasih po pomoti podarili belo perje od ljudi, ki niso razumeli, zakaj so brez uniforme. V Veliki Britaniji so ljudem, ki so bili na tem položaju, včasih dali značke, ki so jih morali nositi, da ne bi bili »pernati« med vsakodnevnimi opravki. V drugih primerih bi bil človek morda zaradi slabega zdravja zavrnjen v službo, pero pa bi ga še dodatno vznemirilo in osramotilo.
Vendar je bila druga skupina moških pravzaprav ponosna, da je prejela belo perje. Prva svetovna vojna je doživela eksplozijo ugovornikov vesti, včasih iz same vojske. Ti pacifisti niso mogli mirne vesti podpreti vojno in zaradi tega so prejeli številne perje. Več slavnih voditeljev znotraj gibanja naj bi bilo navdušenih nad tem, da so prejeli “dovolj perja, da bi naredili pahljačo”. Mirovno gibanje je idejo naredilo korak naprej v tridesetih in štiridesetih letih prejšnjega stoletja, saj jo je aktivno sprejelo kot simbol, čeprav ni povezano z belim golobom miru.