Cantabile ima lahko več nekoliko različnih pomenov, odvisno od konteksta. Na splošno gre za besedo, ki označuje glasbo, ki naj bi jo izvajali v zelo tekočem, melodičnem in liričnem slogu. V tem smislu je vrsta glasbene usmeritve. Italijanski izraz, smer je pravzaprav izposojena iz latinskega cantabilis, kar pomeni »vreden, da ga pojejo«. Latinski koren je cantare, kar pomeni »peti«.
Skladatelji so začeli uporabljati cantabile v svoji glasbi v začetku 18. stoletja. Za skladatelje tistega obdobja se je izraz prevedel v legato izvedbo, čeprav je bil tempo merjen. Kasneje je izraz nakazal, da mora izvajalec potegniti eno črto. V obeh primerih je bilo temeljno načelo, da mora izvajalec, da bi imel pevsko kakovost, izvesti glasbo z izrazom, fleksibilnostjo in splošnim občutkom za naravnost. Ideja je bila, da bi skozi linijo prenesli čim več človečnosti in dramatičnosti, tudi če glasba ni bila za glas.
Cantabile se v glasbi pojavlja na dva glavna načina. Prvi način je združen z oznako tempa na začetku partiture ali posameznega dela, kot je “largo cantabile”. Tako uporabljen izraz je označeval, da mora izvajalec zavzeti pevski pristop s točno določeno hitrostjo do celotnega dela ali vsaj do prvega odseka glasbe, dokler se ne pojavi druga izvedbena smer.
Oznaka se lahko pojavi tudi v notnih zapisih kot samostojna glasbena smer. Na primer, če bi skladatelj želel, da ima en del vrstice malo več sladkosti ali povezanosti, bi lahko napisal besedo, kjer želi, da se izvajalec na ta način približa glasbi. Skladatelji pa ne napišejo vedno dodatnih navodil, da bi navedli, kje se konča odsek kantabile, zato morajo glasbeniki uporabiti nekaj izkušenj, da presodijo, kje se odmakniti od sloga cantabile.
V nekaterih primerih se cantabile nanaša na prvo polovico dvojne arije. Svoboda izvajanja, ki je bila prevzeta s to smerjo, je bila še posebej primerna tej obliki, ker je bila tako v nasprotju z drugo polovico arije. Običajno je bila druga polovica dvojne arije bolj razburljiva kabaleta.
Manj pogosto se ljudje, ki pravijo “cantabile”, nanašajo na določena glasbena dela, ki imajo izraz v naslovu. Včasih izraz združijo s skladateljem dela, namesto da navedejo poseben naslov. Lahko bi na primer rekli nekaj, kot je “Cantabile Tchiakovsky je izjemno lep.