Življenje pravega kanarčka v rudniku premoga bi lahko opisali s tremi besedami: »kratko, a smiselno«. Zgodnji premogovniki niso imeli prezračevalnih sistemov, zato legenda pravi, da bi rudarji pripeljali kanarčka v kletki v nove premogovnike. Kanarčki so še posebej občutljivi na metan in ogljikov monoksid, zaradi česar so idealni za odkrivanje kakršnih koli nevarnih kopičenja plinov. Dokler je ptica pela, so rudarji vedeli, da je njihov dovod zraka varen. Mrtvi kanarček je nakazal takojšnjo evakuacijo.
Čeprav se je tehnologija za odkrivanje plina izboljšala, so se nekatera rudarska podjetja še vedno zanašala na metodo kanarčka vse do 20. stoletja. Občasno so uporabljali tudi druge živali, vendar je imel le kanarček sposobnost zaznavanja majhnih koncentracij plina in instinktivnega odzivanja.
Danes je praksa uporabe ptice za testiranje oskrbe z zrakom postala del izročila o rudarjenju premoga, vendar je ideologija, ki stoji za tem, postala priljubljen izraz. Izraz »živeti kot kanarček v rudniku premoga« se pogosto nanaša na služenje kot opozorilo drugim. Pravi kanarček je imel malo nadzora nad svojo usodo, a je vseeno pel še naprej. V nekem smislu življenje na ta način kaže na pripravljenost doživljati življenjske nevarnosti brez kompromisov.
V drugem smislu mnogi poslovni in politični analitiki to besedno zvezo uporabljajo za opis napovedovalca prihodnosti. Taleči se ledenik na Aljaski, na primer, lahko opišemo kot kanarčka v rudniku premoga za globalno segrevanje. En majhen dogodek na izoliranem območju se morda ne zdi posebej omembe vreden, vendar lahko ponudi prvo oprijemljivo opozorilo o razvoju večje težave. V političnem smislu bi lahko delegacijo države, ki nenadoma zapusti sestanek, opisali kot kanarčka v rudniku premoga za prihodnja pogajanja.
Nekatere velike korporacije uporabljajo podobno strategijo za prihodnjo rast ali zmanjšanje. Majhno podjetje se lahko na primer uporabi za testiranje vode za novo linijo izdelkov. Tudi če ima podjetje le skromne dobičke ali izgube, lahko matična družba oceni izvedljivost izdelka, ne da bi tvegala veliko naložbo. S skrbnim opazovanjem vseh zgodnjih kazalnikov se lahko industrije izognejo večjim napakam v prihodnosti ali imajo koristi od skoka v konkurenci.