Latinska predpona a- pomeni »brez«. Latinska beseda cellula pomeni “majhna soba”. Brezcelični je izraz, ki je najbolj priznan v bioloških znanostih in pomeni živa bitja brez običajnih celičnih struktur in funkcij.
Rastlinske celice so bile prvič opazovane z mikroskopom leta 1665. Do leta 1840 je celična teorija vzpostavila atomistično načelo, da je celica osnovna enota življenja, najmanjši živi biološki organizem. Presnovne funkcije celice – dihanje, rast, razmnoževanje – so bile sprejete kot zahtevana definicija življenja samega. Jajce je bistveni model celice, nojevo jajce pa je največji znani primerek posamezne celice.
Ljudje smo diferencirani večcelični organizmi s približno 100 bilijoni soodvisnih, vendar posameznih celic. Čeprav je težko razumeti, je večina celotne biomase Zemlje enocelično življenje – organizmi, kot so bakterije, sestavljene iz samo ene celice. Na prelomu v 21. stoletje je napredek tehnologije in mikrobiologije odkril brezcelične organizme, kot so virusi, brez ene ali več značilnih lastnosti celice.
Tako kot pri nojevem jajcu je ena tradicionalno nepogrešljiva ključna značilnost celice njeno ohišje, lupina, celična membrana. Predpostavljalo se je, da ima ena sama kompleksna celica sposobnost življenja, ker so bile vse potrebne funkcionalne sestavine samostojne in dostopne. Enocelični protozoji, imenovani ciliates, imajo poleg tega drobne, vibrirajoče dlake podobne izrastke, ki štrlijo iz njihovih celičnih membran in jim omogočajo premikanje. Ta gibljivost, razložena kot namenska, je predstavljala deterministični princip življenja. Najpogostejši nadomestni pomen brezceličnega je navidezno življenje, ki ni obdano s celično membrano.
Večina znanstvenikov, vsekakor virologov, je prišla do prepričanja, da so virusi živi, čeprav so večinoma le verige njihovega posebnega genskega materiala, obložene z zaščitno plastjo specifičnih beljakovin, ki jim pomagajo prepoznati in okužiti druge gostiteljske celice. Prvotno so mislili, da so v nekem smislu inertni, s svojimi včasih škodljivimi učinki zgolj metabolnimi spremembami njihovih živih gostiteljskih organizmov. Leta 2003 je bilo ugotovljeno, da je razred nenavadno velikih virusov, imenovanih mimivirus, sposoben samostojno ustvarjati beljakovine, brez potrebe po gostitelju. To je privedlo do špekulativne domneve, da bi lahko obstajalo veliko drugih virusov s sposobnostmi, ki so bile nekoč rezervirane za celično življenje.
Brezcelična entiteta je po definiciji manjša od celice. Takšne organizme je težko najti, še manj pa preučevati, brez pomoči slikovne opreme, kot so elektronski mikroskopi. Kljub temu znanost še naprej odkriva ne le nove viruse, ampak tudi druge edinstvene brezcelične entitete, kot so prioni in fosmidi, ki bi lahko bili kandidati za poimenovanje »živ organizem«. Predlagano je bilo popolnoma ločeno klasifikacijsko ime zanje, Acytota. Ne glede na to, ali brezcelični organizmi resnično sestavljajo življenje, sta dolgoletna celična teorija kot tudi sprejete definicije življenja pod znanstvenimi izzivi.