Številne javne in zasebne železniške ustanove po vsem svetu ponujajo programe vajeništva, namenjene usposabljanju novih zaposlenih za kariero v železniški industriji. Nekateri od teh programov usposabljajo železniškega vajenca za delo na potniških vlakih, drugi pa se osredotočajo na tovorne vlake. Večina programov vajenca na železnici je sestavljena iz večletnega plačanega usposabljanja in poučevanja, v katerem vajenec opravlja vse bolj zapletene naloge. Na začetku vajeništva lahko kandidati večino svojega časa preživijo v učilnici in delavnicah, nekateri pa prejmejo več praktičnega tehničnega usposabljanja. Pozneje v programu lahko železniški vajenec pričakuje, da bo opravljal številne enake naloge kot njegovi nadzorniki, vključno z nalogami, povezanimi z vzdrževanjem, delovanjem in storitvami za stranke.
Standardno železniško vajeništvo se začne z vsaj nekaj usposabljanja v razredu. Ti tečaji zajemajo osnovno železniško terminologijo in tehnologijo ter strukturo in delovanje samega podjetja. Študenti so običajno plačani za obiskovanje teh razredov in opravljanje nalog in posebnih projektov. Tisti, ki opravljajo servisno ali vzdrževalno vajeništvo, lahko tudi preživijo veliko časa v okoljih za praktično učenje. Študenti se lahko na primer udeležijo demonstracij in delavnic ali se usposabljajo za vzdrževanje in popravila opreme.
Železniškega vajenca po končanem usposabljanju v razredu pogosto premestijo na delovno mesto, da začne svoje praktično usposabljanje. Pogosto deluje kot pomočnik ali senca bolj izkušenega delavca. Vajenec lahko delavcu pomaga pri različnih opravilih ali pa preprosto spremlja in opazuje njegovo vsakodnevno delovno rutino. Sčasoma bo železniški vajenec pozvan, da opravlja naloge pod neposrednim nadzorom izkušenejših delavcev. Te naloge bi morale postajati vse bolj zapletene, ko vajenec pridobiva kompetence in spretnosti na izbranem področju.
Natančen opis delovnega mesta železniškega vajenca se razlikuje glede na izbrano področje. Številni od teh programov vajeništva omogočajo kandidatom, da izberejo položaje, ki so usmerjeni v vzdrževanje in montažo železnic, varnost in inšpekcijske preglede ali celo storitve za stranke in delovanje. Tisti, ki se ukvarjajo s programi vzdrževanja in montaže, se bodo naučili popravljati in vzdrževati vagone, signale, tire in vso pripadajočo opremo. Lahko opravljajo preproste naloge, kot je varjenje, ali bolj zapletene, kot je diagnosticiranje težave z železniškim motorjem.
Inšpekcijski vajenci se naučijo nalog, povezanih z varnostjo zaposlenih in potnikov. Hodijo po tirnicah in iščejo težave s signali, opremo ali samimi tirnimi vezi. Ti zaposleni nadzorujejo tudi prevoz nevarnih odpadkov po železnici in pomagajo razviti učinkovite operativne postopke za zmanjšanje tveganja nesreč. Vajeništvo, povezano z inšpekcijo, se osredotoča tudi na spremljanje železniških vagonov in opreme, da se zagotovi varno in učinkovito delovanje.
Končno se lahko železniški vajenec pripravi za kariero v operaciji. Tu se bo naučil, kako zagotoviti učinkovite storitve za potnike v železniškem prometu. Ti vajenci opravljajo tudi naloge, povezane s proračunom, računovodstvom in trženjem.