Preden lahko vlak varno obratuje na katerem koli železniškem sistemu, mora železniški inšpektor zagotoviti, da vsa oprema deluje pravilno, da so vsi tiri čisti, da se vse komunikacijske naprave učinkovito uporabljajo, vse druge operacije pa so v okviru varnostnih smernic ali predpisov. Železniški inšpektor mora temeljito poznati in razumeti železniške postopke ter vse veljavne zakone. Ta uslužbenec je običajno zaposlen pri vladni agenciji, ki ureja prevoz, čeprav v nekaterih državah takšne agencije morda ne obstajajo.
Obstaja lahko več vrst železniških inšpektorjev. Inšpektor za moč in opremo se na primer lahko osredotoči izključno na pregledovanje skladnosti motorjev vlakov in opreme na lokomotivah z lokalnimi zakoni in predpisi. Tirni inšpektor pa bo odgovoren za zagotavljanje brezhibnega delovanja vseh tirov, signalov, prenosnih naprav in drugih komponent ob železniški progi. Obe funkciji železniškega inšpektorja se osredotočata na varno obratovanje vlakov, vendar je vsak inšpektor lahko usposobljen na različnih področjih, da se zagotovi temeljito razumevanje te posebne naloge.
V mnogih primerih za železniškega inšpektorja ni potrebna nobena posebna stopnja izobrazbe, vendar so na splošno prednostni kandidati z vsaj srednješolsko izobrazbo. Za položaje na višji ravni se od kandidata zahteva, da ima visokošolsko izobrazbo ali nekaj višješolskega usposabljanja, kandidat za zaposlitev pa je lahko bolj dragocena možnost, če ima izkušnje iz neke vrste inženiringa. Delo se bo pogosto osredotočilo na mehanske procese in komponente, zato se lahko izkaže, da je osnovno znanje o delovanju takšnih sistemov še posebej dragoceno. Certificiranje je morda potrebno, da postaneš železniški inšpektor, čeprav se posebne zahteve, ki jih bo moral kandidat izpolnjevati, razlikujejo glede na regijo.
Ko pride do nesreč, je železniški inšpektor verjetno odgovoren za preiskavo nesreče in pisanje poročila, ki povzema vse spremembe, ki jih je treba narediti. Inšpektor bi moral biti pripravljen potovati pogosto in včasih precej daleč, da bi pregledal tire in obravnaval kakršne koli težave na železniškem sistemu. To pomeni, da mora imeti inšpektor veljavno vozniško dovoljenje, pa tudi čist vozniški karton. V nekaterih primerih je lahko inšpektor predmet poizvedb o kreditni oceni, saj mu bodo verjetno zaupali kreditno kartico podjetja, namenjeno za potne stroške. Če inšpektor dela za zvezno agencijo, bo morda moral izpolnjevati druge zahteve, ki ga kvalificirajo za zvezno zaposlitev.