Topograf je strokovnjak za geologijo in geografijo, ki raziskuje koščke zemlje in ustvarja zelo natančne predstavitve. Uporablja sofisticirano računalniško opremo, da zagotovi natančne meritve nadmorske višine, lokacije, oblike in obrisov določenega območja. Številni topografi delajo za vladne in zasebne raziskovalne ustanove, da preučujejo značilnosti Zemljine površine. Strokovnjake lahko zaposlijo tudi naftne korporacije, podjetja za razvoj zemljišč in inženirska podjetja, da zagotovijo zanesljive, praktične informacije o vrtanju in gradbiščih.
Raziskovalni topograf izvaja skrbne terenske študije za kartiranje gora, dolin, jezer, ledenikov in celo oceanskega dna. On ali ona se zanaša na napredne tehnologije, kot so naprave globalnega sistema za določanje položaja (GPS), laserski ciljniki, radarski sistemi in zračne kamere. Topografi vnašajo podatke v računalniške simulacijske programe, da ustvarijo natančne 3-D predstavitve oblik zemlje. Na podlagi svojih ugotovitev lahko strokovnjaki spremljajo spremembe skozi čas in se naučijo, kako so se oblikovale določene značilnosti. Mnogi raziskovalci svoj čas razdelijo med opazovanje na terenu, raziskovanje in poučevanje študentov na univerzah.
Nekateri raziskovalci, ki imajo strokovno znanje o astronomiji, preučujejo površine planetov, lun, zvezd, asteroidov in drugih oddaljenih teles. Uporabljajo zmogljive teleskope in podatke s satelitov za prepoznavanje vrhov, dolin, kraterjev, vulkanov in mnogih drugih vidnih značilnosti. Ko topograf ne more dobiti jasnega pogleda ali slike, lahko še vedno identificira določene lastnosti z analizo senc in orbitalnih vzorcev. Tako kot druge vrste raziskovalnih topografov so astrološki strokovnjaki običajno zaposleni v specializiranih vladnih ustanovah, zasebnih laboratorijih in univerzah.
Topograf lahko dela tudi kot svetovalec za podjetja, ki so specializirana za raziskovanje ali gradnjo nafte. Topografi naftnih podjetij običajno sodelujejo z geologi in oceanografi, da z napravami GPS natančno določijo lokacijo nahajališč nafte, izmerijo njihovo širino in se odločijo, kako daleč pod zemljo mora podjetje vrtati. Podjetja za razvoj zemljišč in gradbeništvo pogosto sodelujejo s topografi, da bi določili najboljše metode za izkopavanje lokacij in vključitev naravnih obrisov zemljišča v projektne načrte.
V večini okolij je potrebna visokošolska diploma, da postanete topograf. Večina zaposlenih strokovnjakov ima vsaj diplomo iz geografije, geologije ali kartografije. Doktorska diploma je pogosto potrebna, če želi posameznik izvajati neodvisno raziskavo ali poučevati na univerzi. Visokošolski tečaji topografije in sorodnih predmetov omogočajo študentom, da se seznanijo z različnimi orodji in tehnikami, ki se uporabljajo na tem področju. Večina novih topografov začne svojo kariero kot pomočniki uveljavljenim strokovnjakom, da pridobijo praktične izkušnje in pridobijo svoje sposobnosti.