Znakovni jezik je vrsta jezika, ki se govori tiho z uporabo rok za izdelavo določenih znakov. Uporabljajo ga gluhi ljudje za komunikacijo z drugimi. Tolmač znakovnega jezika je nekdo, ki prevaja govorjeni jezik v znake rok, mimiko in gibe, tako da lahko gluhi in naglušni ljudje razumejo, kaj se govori.
Znakovni jezik, ki ga uporabljajo gluhi ljudje Severne Amerike, se imenuje ameriški znakovni jezik (ASL). Nasprotno pa imajo gluhi ljudje v drugih državah svojo obliko znakovnega jezika. ASL se je razvil prek skupnih lokalnih znakovnih jezikov, ki so jih uvedli gluhi ljudje, v kombinaciji z znaki, ki so se jih naučili od francoskega učitelja po imenu Laurent Clerc, ki je leta 1817 ustanovil ameriško šolo za gluhe.
Oseba lahko postane tolmač znakovnega jezika s preučevanjem znakovnega jezika in interakcijo s skupnostjo gluhih. Postati tekoče znanje znakovnega jezika je nujna naloga, saj tolmačenje jezika zahteva poglobljeno poznavanje slovnice, besedišča in stavčne strukture ASL. Samo z uporabo jezika z maternimi govorci lahko nadobudni tolmač znakovnega jezika postane vešč tolmačenja jezika.
Osnovnega znakovnega jezika se lahko naučimo na različne načine. Nakup knjig o znakovnem jeziku je očitna izbira. Bralcu omogoča, da vidi znake in vadi osnovne besede, ki bodo zagotovile podlago za učenje ASL.
Drug način za učenje jezika je nakup videokaset ali DVD-jev, ki učijo znakovni jezik. To zagotavlja dodatno prednost, saj lahko učenec znakovnega jezika vidi znakovni jezik v akciji. Prav tako lahko vidi obrazne izraze in gibe osebe, ki podpisuje besede in stavke. Takšen vizualni način učenja omogoča študentu, da v lastno podpisovanje vključi kretnje in mimiko.
Drug odličen način za učenje znakovnega jezika je iskanje računalniške programske opreme, ki poučuje ASL. Podobno kot videokasete in DVD-ji, programski program za znakovni jezik omogoča študentom znakovnega jezika, da natančno vidijo, kako naj bodo znaki predstavljeni, skupaj z animiranimi izrazi in gibi obraza. Preden porabijo denar za določen program učenja znakovnega jezika, bodo nekateri morda raje obiskali svojo lokalno knjižnico in si brezplačno ogledali jezikovni program. Na ta način lahko učenci ugotovijo, ali učni program ustreza njihovim potrebam.
Tolmači znakovnega jezika lahko delajo za šole, gledališča, sodne dvorane, bolnišnice in druge ustanove, kjer so prisotne gluhe osebe. Tolmač je odgovoren za pomoč gluhim pri komunikaciji s slišečo populacijo. Tolmač znakovnega jezika tudi prevaja govorjeni jezik gluhim, tako da lahko gluhi dobijo pomembne informacije, ki jih ne morejo slišati. Tisti, ki želijo postati tolmači znakovnega jezika, morajo včasih imeti visokošolsko izobrazbo, da se lahko štejejo za delovno mesto. Po drugi strani pa lahko oseba, ki tekoče govori znakovni jezik, najde delovno mesto, tudi če nima višje izobrazbe.