Strežnik s tankim odjemalcem je posebej zasnovan sistem, ki upravlja z večjim delom operacij svojih odjemalcev kot običajni strežnik. Ti strežniki se bodo ukvarjali z operacijami, ki bi jih večina uporabnikov običajno povezala z lokalnim računalnikom, kot so shranjevanje datotek, obdelava informacij ali celo shranjevanje operacijskega sistema. Strežniški sistem s tankim odjemalcem se pogosto uporablja v situacijah, ko računalnik delavca ne potrebuje velike količine funkcionalnosti ali moči, kar je običajno v večini pisarn.
V tej situaciji je odjemalec terminal, ki je povezan s strežnikom in ga zaposleni pogosto uporablja kot delovno postajo. Obstajata dve osnovni vrsti strank: suhi in debeli. Fat-client vsebuje poln računalnik na lokaciji delavca. Ta odjemalec ima pogone, lokalno programsko opremo, notranjo procesorsko moč in vse druge stvari, ki so običajno povezane z računalnikom.
Tanki odjemalci nimajo nekaterih ali nobenih delov debelih odjemalcev. Namesto računalnika na delovni mizi je lahko karkoli, od pomanjšanega sistema, do zunanjega ležišča za pogone ali samo preproste usmerjevalne škatle. Ta razlika v lokalnem neredu daje dvema vrstama strank njuni imeni.
Ker veliko stvari, ki se uporabljajo v standardnem računalniku, manjka na strani terminala, so prisotne na strani strežnika tankega odjemalca. Čeprav so vsi deli tam, so običajno veliko bolj učinkoviti, če so del večjega strežniškega sistema. Na primer, namesto da bi imel na mizi vsakega delavca poln trdi disk, bo imel strežnik s tankimi odjemalci en sam velik disk, ki je razdeljen na particije za vsakega uporabnika. Uporabniki bodo imeli vsak svoj osebni prostor, vendar so vsi na isti lokaciji.
Poleg zagotavljanja osnovne strojne opreme lahko strežnik s tankimi odjemalci naredi veliko več. Nekateri od teh strežnikov opravijo vso obdelavo za svoje terminale. Ko uporabnik izda ukaz, na primer »Odpri preglednico«, gre ukaz na strežnik, da ga izvede. Strežnik obdela ukaz in pošlje rezultat nazaj odjemalcu. To je še posebej pogosto, če strežnik vsebuje tudi programiranje, ki ga uporablja sistem.
To razmerje pogosto povzroči popolnoma virtualni sistem za uporabnika. Čeprav se morda zdi, da je delavec na običajnem računalniku, se celoten proces dogaja nekje drugje, delavec pa preprosto opazuje in vnaša ukaze. To deluje zelo dobro, ko stranka potrebuje preprost dostop do računalnika, kot je e-pošta, brskanje po spletu ali ustvarjanje standardnih pisarniških dokumentov, vendar ne tako dobro za druge stvari. Ko mora računalnik opraviti naporno nalogo, kot je urejanje videoposnetkov ali virtualno oblikovanje, običajno deluje bolje.