Stečajni sodnik nadzoruje pravne tožbe, v katerih oseba ali podjetje vloži predlog za stečaj. V Združenih državah in večini drugih držav obstajajo posebna pravila in zakoni, povezani s tem, kaj se zgodi, ko ljudje ne morejo plačati svojih dolgov. Stečaj je izhod za ljudi, ki ne morejo plačati svojih računov in so preveč zadolženi, da bi jih sploh lahko začeli odplačevati. Vsakdo ne more kar tako razglasiti stečaja, stečajni sodnik pa uveljavlja zakone, da ugotovi, ali je stečaj ustrezen ukrep in ali je po zakonu dovoljen.
V Združenih državah Amerike zakone o stečaju ureja zvezna zakonodaja. Zato je stečajni sodnik zvezni sodnik v nasprotju z državnim sodnikom. To pomeni, da upošteva zvezna pravila sodnega postopka glede tega, kako je treba predložiti predloge, vrste zadev, ki jih obravnava, in način strukturiranja argumentov. To tudi pomeni, da če stečajni sodnik osebi dovoli razglasitev stečaja, je ta oseba zaščitena pred upniki po vsej državi in ne samo v svoji državi.
Stečajni sodnik bo zaslišal argumente odvetnika, ki zastopa osebo, ki želi vložiti predlog za stečaj. Odvetnik mora dokazati, da je oseba po definiciji zakona v resnici stečaj. Sodnik bo nato ocenil dokaze, da ugotovi, ali oseba izpolnjuje definicijo stečaja, določeno v zveznih smernicah.
V Združenih državah Amerike obstaja več različnih vrst stečaja. Na primer, stečaj iz poglavja 7 je popoln stečaj, v katerem je oseba odpuščena večini dolgov. Stečaj iz poglavja 13 zahteva, da stranka v stečaju poplača del svojega dolga kot del plačilnega načrta, medtem ko se stečaj iz poglavja 11 uporablja predvsem za poslovne stečaje.
Sodnik bo ugotovil, ali so stranke vložile zahtevek za ustrezno vrsto stečaja. To bo storil z oceno njihovega finančnega položaja. Na primer, oseba mora imeti dohodek pod določeno raven, da izpolnjuje pogoje za stečaj iz poglavja 7.
Stečajni sodnik bo nato zaslišal upnike, ki imajo terjatev do premoženja osebe v stečaju. Stečajni sodnik bo odločil, kako se premoženje, če sploh, razdeli upnikom. Zakon določa pravila o tem, kdo prej dobi plačilo, sodnik pa bo določil, kdo sodi v katero kategorijo po pravilih in kako naj se premoženje razdeli tem strankam.
Če je stranka, ki vlaga stečaj, vložila zahtevo za stečaj iz 13. poglavja ali 11. poglavja, bo moral sodnik odločiti tudi o posebnih določbah. Na primer, za stečaj iz poglavja 13 bo sodnik odločil glede plačilnega načrta, ki je določen, s katerim dolžnik poplača nekatere upnike. Pri stečaju iz 11. poglavja bo sodnik moral podpisati ali pregledati in odločiti o prestrukturiranju podjetja, če namerava ostati odprto.