Naloga samostojnega programerja je prevesti ukaze v jezik, ki ga računalnik razume, znan kot koda. Ko je koda vnesena in razložena v računalniku, se rezultati prikažejo vsem. Da se ta proces izvede, mora samostojni programer napisati program, ga večkrat preizkusiti in vzdrževati, ko je zagnan.
Vse na računalnikih, od iger do spletnih mest, za delovanje zahteva kodiranje. Sisteme za prijavo, nakupovalne vozičke, tabele, baze podatkov in celo preproste zasnove je programer naenkrat kodiral. Ne samo, da se mora naučiti številnih jezikov, ki so vključeni v večino programske opreme in internetnih strani, temveč se pričakuje tudi, da bo pisal nove programske jezike za posebne projekte. Njegovo delo ni končano, dokler računalnik ne prikaže potrebnega dizajna, vsebine in aplikacij. Naporne ure in velike zahteve so tipični deli tega dela.
Čeprav lahko najuspešnejši samostojni programer opravlja nešteto funkcij, so programerji pogosto razdeljeni v dve kategoriji. Programer aplikacij piše, preizkuša in vzdržuje programe za določeno programsko opremo. Večina programerjev sodi v to kategorijo. Manj znani sistemski programer je zadolžen za pisanje programov za celotne računalniške sisteme, pogosto tudi za velike baze podatkov ali sisteme, ki so povezani v omrežje.
Samostojni del pomeni, da programer ne dela samo za eno podjetje v pisarni. Namesto tega se dela samostojnega programerja pogosto opravljajo od doma, tisti, ki jih opravljajo, pa lahko delajo za več podjetij hkrati. Samostojno življenje ponuja fleksibilnost v urniku dela programerja in običajno višjo urno postavko, zato se mnogi programerji odločijo za ta naziv.
Številnim podjetjem je udobno najeti samostojne programerje, ker jim, čeprav jim pogosto plačajo več na uro, ni treba plačevati ugodnosti, ki jih prejemajo zaposleni za polni delovni čas. To vključuje zdravstveno varstvo, nadure in plačano bolniško odsotnost. Če podjetje ne mara dela svobodnjaka, lahko preprosto prekine delovno razmerje, ne da bi mu bilo treba plačati nadomestilo za brezposelnost. Poleg tega večina samostojnih programerjev zagotovi lasten računalnik in programsko opremo, kar prispeva k prihrankom podjetja.
Tako samostojni programerji kot tisti, ki so zaposleni za polni delovni čas, bi morali poznati več računalniških jezikov, saj so si mnogi med seboj podobni. Večina ljudi je slišala za veliko takšnih jezikov, vendar so za njihovo učenje običajno potrebni formalni razredi – ali vsaj intenziven študij. Ti jeziki segajo od novejših jezikov, kot so Java, C++ in Visual Basic, do starejših, kot so FORTRAN, COBOL in C.
Ker ima internet zdaj veliko vlogo v življenju vseh, je programiranje postalo bolj potrebno in vse bolj zapleteno. Z dodatnimi uporabniki interneta je treba napisati več programov, razviti več spletnih mest in več aplikacij, da bi zadovoljili spletne uporabnike. Podjetja želijo prihraniti denar na vse mogoče načine, hkrati pa povečati svojo spletno prisotnost. Zaradi teh razlogov se zdi, da bodo delovna mesta samostojnega programiranja tukaj ostala.