Dihalni fiziolog tesno sodeluje z drugimi člani zdravstvenega tima pri zdravljenju okvar dihanja. Izvaja vrsto diagnostičnih testov, namenjenih oceni vseh značilnosti pljučne funkcije, in pomaga zdravnikom pri oblikovanju diagnoze in načrta zdravljenja bolnikov s kronično obstruktivno pljučno boleznijo (KOPB) ali drugimi motnjami. Glede na stopnjo izobrazbe lahko delajo v bolnišničnem okolju ali v raziskovalnih projektih. Naziv respiratorni fiziolog se lahko nanaša na posameznika z dodiplomsko izobrazbo in zaposlenega v Veliki Britaniji kot terapevta s podobno vlogo kot respiratorni terapevt v Združenih državah.
Fiziologi, specializirani za pljučno funkcijo, so na splošno vredni pri bolnikih, da obnovijo funkcijo ali zmanjšajo simptome onesposobitve, ki vplivajo na kakovost življenja. Zdravniki lahko bolnika napotijo k respiratornemu fiziologu, če ima bolnik težave z dihanjem, ima sumljive slikovne študije ali razvije znano bolezen dihal. Glede na resnost motnje je lahko fiziolog vključen v enkratno diagnozo in zdravljenje ali v dolgotrajno oskrbo bolnika.
Preskusi, ki jih opravi respiratorni fiziolog, lahko ocenijo delovanje pljuč med telesno aktivnostjo ali počitkom. Fiziologi pogosto ocenjujejo kapaciteto pljuč tako, da določijo, koliko zraka imajo pacientova pljuča v različnih fazah izdiha in vdiha. Nekateri procesi bolezni povzročajo omejevalno gibanje pljuč, kar preprečuje, da bi se pljuča ustrezno polnila ali izpraznila. Bolniki lahko občutijo težave z dihanjem ali nelagodje pri določenih telesnih dejavnostih zaradi vnetnih odzivov ali procesov bolezni. Respiratorni fiziologi ocenijo simptome, ocenijo ravni kisika in uporabijo rezultate testov, da razvijejo ustrezen potek zdravljenja.
Testiranje lahko tudi ugotovi, ali določeno zdravljenje povzroči izboljšanje ali ne prinaša koristi za bolnika. Testiranje bronhialnih izzivov, kardiopulmonalno testiranje vadbe in študije spanja so nekateri od postopkov ocenjevanja, ki jih uporabljajo respiratorni fiziologi. Uporabljajo lahko karkoli, od ročnih naprav, ki ocenjujejo dihalno zmogljivost, do kompleksne računalniške tehnologije za spremljanje in vrednotenje bolnikov.
Respiratorni fiziolog običajno pridobi diplomo, ki vključuje splošne tečaje matematike in naravoslovja, vendar se osredotoča tudi na anatomijo, fiziologijo in patologijo pljuč. Študentje se seznanijo z različnimi testnimi metodami, ki se uporabljajo za ocenjevanje delovanja pljuč, in vrstami uporabljene tehnologije. Po diplomi lahko študent dela kot terapevt ali se vpiše v podiplomske programe za pridobitev magisterija ali doktorata.
Napredne stopnje omogočajo strokovnjakom, da neposredno diagnosticirajo in zdravijo bolnike ali postanejo raziskovalci. Znanstvene študije lahko vključujejo razvoj zdravil ali raziskave metod za izboljšanje delovanja pljuč pri bolnikih z boleznimi dihal. Raziskovalci bi lahko ponudili tudi trening pljuč, ki izboljša delovanje pljuč pri športnikih, ki se ukvarjajo z vzdržljivostnimi dogodki ali trenirajo v okoljih na visoki nadmorski višini.