Referenčni knjižničar nudi pomoč uporabnikom knjižnice, ki potrebujejo pomoč pri iskanju virov in informacij. To delo zahteva odlične spretnosti za pomoč strankam, pa tudi poznavanje raziskav in sposobnost odgovarjanja na zahtevna vprašanja naročnikov, ki morda iščejo nejasne in nenavadne stvari. Referenčni knjižničarji morajo imeti diplomo magistra bibliotekarstva (MLS) in imajo lahko dodatna potrdila in kvalifikacije, odvisno od tega, kje delajo.
Središče delovnega mesta referenčnega knjižničarja je referenčna miza, območje, na katerega se lahko državljani obrnejo po informacije in pomoč. Referenčna miza ima vire, kot so računalniki in povezave s katalogom, skupaj s referencami, ki jih osebje pogosto uporablja, kot so zemljevidi območja, slovarji in tako naprej. Ljudje lahko knjižničarja prosijo za pomoč pri iskanju informacij, usmeritev knjižnice, da se naučijo uporabljati vire, in drugo pomoč.
Številni referenčni knjižničarji poučujejo člane javnosti, jim pokažejo, kako uporabljati knjižnične vire, in jim ponudijo nekaj osnovnih raziskovalnih nasvetov in trikov. V univerzitetnih kampusih je knjižničar lahko zelo aktiven med orientacijskim tednom in sodeluje s študenti, da jim pomaga pri seznanjanju s knjižnico. Knjižničarji nudijo tudi pomoč pri uporabi tehničnih virov, kot so mikrofilmski stroji, kopirni stroji in tako naprej, in lahko odpravljajo težave z dostopom do interneta v knjižnici in drugimi težavami, ki jih imajo obiskovalci.
Referenčni knjižničar lahko igra tudi vlogo pri razvoju knjižničnih zbirk. Knjižničarji morajo dobro poznati knjižnično zalogo, da lahko učinkoviteje pomagajo ljudem, in običajno v okviru svojega dela prepoznajo šibke točke in luknje v zbirki. Lahko dajo priporočila za nove nabave in bodo skupaj z vodjo zbirk ugotovili, kateri viri bi bili najbolj uporabni za pokrovitelje knjižnic. To lahko vključuje knjige, filme, kasete, note in druge pridobitve.
Delo kot referenčni knjižničar zahteva odlične komunikacijske veščine. Pokrovitelji imajo lahko nejasne in neosredotočene zahteve, ki jih mora referenčni knjižničar znati natančno razlagati. Knjižničarji običajno želijo obiskovalcem pokazati, kako si poleg informacij pomagati sami, zato se bodo obiskovalci v knjižnici počutili bolj samozavestno, to pa zahteva učenje o različnih stilih komuniciranja za učinkovito povezovanje s pokrovitelji. Ena od uporabnih veščin za ljudi na tem položaju je »referenčni intervju«, kjer knjižničar zastavi vrsto vprašanj, da ugotovi, kaj pokrovitelj potrebuje, in izbere najprimernejše in uporabne vire.