Raziskovalni inštituti so posebej organizirani subjekti, ki se osredotočajo na izvajanje preiskovalnih in informacijskih raziskav na določeno temo. Raziskovalni inštitut je lahko zasebno financiran ali podprt s strani podjetja ali skupine podjetij, neprofitnih organizacij, združenj državljanov ali visokošolskih institucij. V vseh svojih inkarnacijah je namen raziskovalnega inštituta povečati banko razpoložljivega znanja o določeni temi ter razširiti možnosti, kako to znanje čim bolj izkoristiti.
Nič nenavadnega ni, da se raziskovalni inštitut osredotoči na nekatere vidike sodobnega zdravstvenega varstva. Raziskovalna prizadevanja lahko vključujejo medicinske raziskave, ki so osredotočene na določeno bolezen ali sorodno skupino bolezni. Medicinske raziskave lahko vključujejo klinična preskušanja na novo razvitih zdravilih, da bi ugotovili primarne koristi in možne stranske učinke pri različnih odmerkih. Medicinski raziskovalni inštitut lahko spodbuja tudi nadaljnje raziskave razvoja novih zdravljenj zdravstvenih stanj, kot so bolezni srca, sladkorna bolezen in različne oblike raka.
Obstajajo tudi raziskovalne priložnosti, ki želijo razumeti različne vidike človeškega vedenja. Raziskovalni inštitut se lahko na primer odloči za študij in organiziranje podatkov o nakupnih navadah potrošnikov, ki živijo na določeni geografski lokaciji, so določenega spola ali starosti ali znotraj določenega ekonomskega razreda. Podjetja včasih prevzamejo stroške tovrstnih raziskav kot sredstvo za razvoj marketinških strategij, ki jim bodo omogočile povečanje tržnih deležev znotraj posebnih tržnih niš.
Znanstveno raziskovanje je lahko tudi glavni fokus raziskovalnega inštituta. V okviru te aplikacije lahko inštitut zbira in preučuje klinične podatke, ki se nanašajo na specifične pojave na določenem področju znanosti, kot sta botanika ali zoologija. Prizadevanja raziskovalnega inštituta, ki se ukvarja z zbiranjem in asimilacijo tovrstnih podatkov, so pogosto v pomoč pri razumevanju vpliva okoljskih sprememb na življenje na Zemlji, pa tudi pri odkrivanju načinov za morebitno obrnitev ali vsaj zmanjšanje negativnih dejavnikov, ki so lahko prisotni.
Ko gre za delovanje raziskovalnega inštituta, povezanega s fakulteto ali univerzo, je mogoča skoraj vsaka vrsta tekočega študija. Nekateri univerzitetni raziskovalni programi se osredotočajo na zgodovinske osebe ali obdobja, nekatera področja znanosti, fizično ali duševno zdravje ali okolje. Nekatere univerze ustanovijo raziskovalne inštitute, ki raziskujejo kulturne pojave, kot je vpliv vere ali politike na miselnost ljudi, ki živijo v določenem narodu ali območju sveta.
V bistvu je funkcija katerega koli raziskovalnega inštituta zbiranje in analiziranje trenutno razpoložljivih podatkov, sodelovanje v eksperimentiranju na podlagi teorij, ki jih je navdihnila analiza, in poročanje rezultatov teh eksperimentov zainteresiranim stranem. Posledično inštitut ne omogoča le dostopnosti zbranih podatkov, temveč pomaga, da so bolj uporabni za tiste, ki jih obravnava obravnavana tematika zanima.