Raziskovalni asistent običajno dela pod nadzorom naprednejšega kolega, ki podpira proces zbiranja in analize podatkov. V nekaterih primerih bodo ti podporni zaposleni sodelovali pri načrtovanju, izvajanju in ocenjevanju preiskovalnih postopkov. Takšna delovna mesta lahko včasih vključujejo iskanje osnovnih informacij, opravljanje pisarniških nalog, čiščenje laboratorijske opreme, postavitev poskusnih postaj in vodenje intervjujev. Raziskovalni asistenti lahko delajo v različnih okoljih, vključno z akademskimi institucijami, neprofitnimi agencijami in profitnimi korporacijami.
Univerze in druge akademske ustanove lahko najamejo podiplomske in dodiplomske študente za pomoč pri številnih vidikih raziskovalnih programov. Študentje običajno prejemajo nadomestilo s pridobitvijo kreditnih točk za tečaje, opustitvijo šolnine, štipendijami ali neposrednimi plačami. Nekatera delovna mesta so neplačana, kar ponuja priložnost in izkušnje kot glavno prednost raziskovalnega asistenta. Tesni delovni odnosi s cenjenimi znanstveniki so v akademskih ustanovah pogosto zelo cenjeni.
Opravljanje preprostih pisarniških nalog in osnovne priprave na laboratorij bi lahko pomočniku ponudili večkratno opazovanje in učenje od bolj izkušenega raziskovalca. Docent ali znanstveni sodelavec, ki prevzame vodstvo dela raziskovalnega projekta, lahko vzpostavi dejansko zasnovo eksperimenta. V družboslovju lahko asistent kliničnega raziskovanja vodi intervjuje ali vodi simulacije s preizkušanci. Laboratorji lahko po protokolu pomivajo stekleno posodo in postavljajo elektronsko opremo. Vse tovrstne dejavnosti lahko potekajo v različnih oblikah v eni veliki neprofitni agenciji, kot je zdravstvena organizacija.
Nekatere korporacije najamejo diplomante z izobrazbo iz kemije, biologije in splošne znanosti za pomoč pri razvoju novih izdelkov ali storitev. Podjetja, ki se zanimajo za inženiring, informacijsko tehnologijo (IT) in inovativno oblikovanje, bodo pogosto upravljala raziskovalne in razvojne zmogljivosti. Ti objekti lahko uporabljajo storitve raziskovalnega asistenta za javno obveščanje, shranjevanje in organizacijo evidenc, testiranje izdelkov in splošne naloge vzdrževanja.
V vseh nastavitvah so včasih potrebna visoko specializirana opravila. V drugih primerih lahko zahtevane dolžnosti spadajo v določene kategorije. Na področju komuniciranja lahko znanstveni sodelavec ureja protokole in dokumentacijo, pridobi obrazce za soglasje, oblikuje vprašalnike, kontaktira udeležence, piše sporočila za javnost, pripravlja povzetke začetnih ugotovitev in ustno predstavi zainteresiranim skupinam.
Druga kategorija nalog vključuje upravljanje podatkov. Podrejeni bi lahko pripravljal tabele in grafe, ustvarjal in manipuliral z bazami podatkov, kodirnimi podatki ter vnašal podatke v računalniške simulacije ali programe. Raziskovalna podpora lahko včasih vključuje različne običajne pisarniške naloge. Mlajši sodelavec lahko kliče in sprejema telefonske klice, odgovarja na e-pošto, pripravlja kopije za distribucijo, načrtuje uporabo laboratorijev in opreme ter hrani podatke za shranjevanje na papirju.
Nekatere osebne lastnosti se pri raziskovalnem asistentu običajno štejejo za dragocene. Pogosto je zaželeno imeti sposobnost ohranjanja zaupnosti in dobrega sodelovanja, hkrati pa sprejemati navodila od drugih. Pogosteje je povpraševanje po računalniških spretnostih. Potencialni delodajalci na raziskovalnem področju dosledno omenjajo motivacijo, pozornost do detajlov in močno željo po točnosti.