Policist uveljavlja veljavne zakone, poskuša preprečiti kriminal in na splošno skrbi za zdravje in varnost skupnosti. Natančne zahteve za delo policista so pravzaprav precej raznolike, odvisno od regije, v kateri dela, in natančnega delovnega mesta, na katerem je policist zaposlen. Nekateri so premagani policisti, na primer patruljirajo na redni poti, da bi pazili na kršitve zakona, drugi pa so specializirani za ravnanje s psi, odstranjevanje bomb in različna druga področja kazenskega pregona.
Mnogi ljudje mislijo na policiste predvsem kot na ljudi, ki delijo karte in navedbe za zakonske prekrške. Vendar je to delo dejansko veliko bolj zapleteno. Policisti si prizadevajo za preprečevanje kršenja zakona s patruljiranjem, ponujajo izobraževanje mladih in usklajujejo prizadevanja skupnosti, kot so sosedska stražna združenja. Odgovarjajo tudi na pritožbe, ki segajo od pritožb zaradi hrupa do nujnih klicev na pomoč, in preiskujejo kazniva dejanja, zbirajo dokaze in aretirajo osebe, ki jih zanimajo kazenske zadeve. Na sodišču včasih pričajo tudi številni policisti.
V okviru policijskega dela obstajajo številne posebnosti. Nekateri policisti delajo kot pomožno osebje na postaji, razpošiljajo klice in opravljajo druga pomembna pisarniška dela. Drugi ostajajo dežurni za nujne situacije, kot so grožnje z bombo, krize s talci in odvzemi drog. Policisti pri svojem delu uporabljajo avtomobile, kolesa, konje, čolne in motorna kolesa, odvisno od tega, kje so zaposleni in kaj delajo. Nekateri so certificirani kot vodniki psov, ki uporabljajo svoje pse za odkrivanje nevarnih snovi.
V mnogih skupnostih aktivni policisti pomagajo tudi pri javnem izobraževanju in ozaveščanju. Obiščejo šole, da se pogovarjajo z učenci, in se povežejo z organizacijami skupnosti s cilji kazenskega pregona. Številne skupnosti imajo lige policijskih dejavnosti in druge skupine, katerih cilj je povezovanje pripadnikov organov pregona in običajnih državljanov, da bi spodbujali pozitivne odnose med policijo in ljudmi, s katerimi delajo.
Delo policista je lahko zelo nevarno. Policisti na terenu se morajo soočiti z nenehno spreminjajočimi se situacijami in rutinskimi klici, ki se lahko hitro pokvarijo. Zasledujejo tudi nevarne in včasih obupane zločince, ki zaradi panike sprejemajo slabe odločitve. Policist mora biti sposoben hitro oceniti situacijo in sprejeti razumne odločitve, ki bodo koristile skupnosti, z uporabo orodij, ki so mu na voljo, od opreme za izgrede do knjig vstopnic.