Pianist bi lahko bil zaposlen za izvajanje glasbe iz več razlogov, odvisno od narave in potreb njegovih delodajalcev. Pianist, ki pozna verske hvalnice, na primer pogosto spremlja cerkveno kongregacijo in/ali zbor med načrtovanimi bogoslužji. Klasično usposobljen pianist bi lahko poskrbel za glasbo za vaje in nastope plesnih tečajev. Pred izumom zvočnih filmov so kinodvorane najela pianista ali organista, da bi zagotovil zvočno podlago za neme filme. Številne prestižne restavracije in saloni zaposlujejo tudi profesionalne pianiste, ki zagotavljajo nevsiljivo glasbo v ozadju, medtem ko gostje obedujejo ali plešejo. Obstajajo tudi posebni klubi, kjer profesionalni pianist poskrbi za spremljavo v slogu karaoke za ljubiteljske pevce.
Profesionalni pianist interpretira in izvaja glasbo, ki ustreza okoliščinam prizorišča ali priložnosti. Pianist na splošno vadi glasbo iz številnih žanrov, da bi zgradil svoj repertoar, število pesmi, ki jih pianist lahko izvede po spominu. Nekateri pianisti že leta študirajo klasične izvedbene tehnike in partiture, da bi postali kvalificirani solo izvajalci ali korepetitorji izšolanih vokalistov. Drugi se učijo glasbe za klaviature, da bi izvajali popularno glasbo, verske himne ali glasbeno gledališče. Za mnoge pianiste se proces začne z učnimi urami v zgodnjem otroštvu o pravilnih prstnih tehnikah in teoriji glasbe. Nekateri pianisti se lahko naučijo igrati tudi tako, da poslušajo profesionalne klaviaturiste in podvajajo note na klavirju ali elektronski tipkovnici. Nič nenavadnega ni, da pianist postane precej uspešen, potem ko se nauči igrati po posluhu.
Klasični pianist lahko nastopa kot solist v recitalni dvorani ali kot gostujoči izvajalec s polnim orkestrom. Številni skladbi klasične glasbe zahtevajo, da solo pianist igra zelo zapletene interludije na orkestralnem ozadju, kot v primeru “Rhapsody in Blue” Georgea Gershwina. Jazz pianist pogosto nastopa s tri ali štiričlansko kombinacijo, ki jo sestavljajo bobnar, kitarist, basist in klaviaturist. Za razliko od klasičnega pianista, jazz pianist običajno prosto improvizira svoje solo nastope med dodeljenim “premorom” v pesmi. Solo jazz pianist lahko izvaja tudi razširjene in improvizirane različice priljubljenih standardov v prestižni restavraciji ali klavirskem baru.
Vendar pa se mora poklicni pianist soočiti z nekaterimi izzivi. Iskanje redne zaposlitve v skupini ali kot solo izvajalec je lahko težavno, zato bo morda moral glasbenik poiskati druge službe, povezane z glasbo, na primer zasebno poučevanje in enkratno delo v manjših studiih. Glasbenik bo morda moral delati tudi redno dnevno službo, da bi se preživljal med glasbenimi nastopi. Delo kot korepetitor pri plesnih tečajih ali glasbeno-gledaliških skupinah je lahko tudi fizično in psihično obremenjujoče za pianista, saj bo morda treba snov med vajami večkrat ponoviti. Številni izkušeni pianisti zaslužijo tudi stransko plačo z nastopi na poročnih in pogrebnih slovesnostih. Lokalne glasbene trgovine imajo lahko odprtine tudi za zasebne inštruktorje ali demonstratorje instrumentov. Nekateri glasbeniki se celo preživljajo tako, da se naučijo tehničnih vidikov instrumenta in postanejo profesionalni uglaševalci ali restavratorji klavirja.