Odvetnik za kazensko pravo lahko zastopa osebo, ki je bila obtožena kaznivega dejanja, ali vlado pri pregonu obtoženega. V tipični kazenski zadevi zagovornik zastopa obdolženca, nasprotni odvetnik, imenovan tožilec, pa zastopa vlado. Odvetnik, ki se ukvarja z obrambnim pravom, lahko nosi več različnih klobukov – od zagovarjanja osebe pred obtožbo zaradi prehitre vožnje do zagovarjanja domnevnega kriminalca med sojenjem za umor. Po drugi strani so tožilci odgovorni za zastopanje vlade v primerih, kot sta obtožba o prehitri vožnji ali sojenje za umor.
Odvetnik za kazensko pravo lahko dela za vlado ali zasebno odvetniško pisarno ali kot samostojni izvajalec. Zagovorniki za kazenske zadeve, ki jih vlada najame za zastopanje obtožencev, se pogosto imenujejo javni zagovorniki. V nekaterih državah je obdolžencu, ki si ne more najeti odvetnika, brezplačno na voljo javni zagovornik.
Ena od primarnih nalog tovrstnega odvetnika je zagovarjanje svojih strank. Da bi to učinkovito storil, bo odvetnik morda moral opustiti svoje osebno mnenje o zadevi. Na primer, odvetnik za kazenske zadeve mora iskreno zagovarjati stvar svoje stranke, ne glede na to, ali odvetnik dejansko misli, da je stranka kriva ali nedolžna.
Odvetnik za kazensko pravo se pogosto pojavlja na sodišču. Poleg tega, da preživi čas na sojenju, se lahko v imenu strank udeleži številnih drugih sodnih nastopov. Ti odvetniki bodo na primer morda morali nastopiti na zaslišanjih o varščini ali drugih upravnih zaslišanjih.
Odvetnik za kazensko pravo poleg nastopa na sodišču opravlja številne druge naloge. Na primer, običajno porabi veliko časa za razgovore s svojimi strankami pred zaslišanji ali sojenjem. Če tožilec obdolžencu ponudi pogodbo o priznanju krivde, je zagovornik odgovoren za razpravo o poslu z obdolžencem. Med tem sestankom zagovornik običajno svetuje obdolžencu, ali naj se strinja s pogodbo o priznanju krivde ali ne, in razloži morebitne pravne posledice.
Odvetnik za kazensko pravo pogosto izvaja pravne raziskave, da bi našel sodno prakso ali zakonske razlage, ki bodo pomagale okrepiti primer njegove ali njene stranke. Jemanje izjav ali izjav prič je še en ključni vidik dela kazenskega odvetnika. Poleg tega lahko odvetnik najame preiskovalce, da preučijo nekatere sestavine primera, in bo odgovoren za razlago in analizo vseh dokazov, ki jih najde preiskovalec. Odvetniki za kazenske zadeve lahko v podporo zadevi obdolženca najamejo tudi izvedence.