Mladinski delavec je nekdo, ki je specializiran za delo z otroki, prednajstniki ali najstniki. Lahko dela za organizacijo, kot je cerkev ali neprofitna skupina, ki je pogosto vključena v organizacijo dogodkov, svetovanje mladim ali preprosto pogovor in interakcijo z mladimi. Vloga mladinskega delavca lahko vključuje tudi vlogo starejšega brata ali sestre ali mentorja.
Študije so pokazale, da je pri mladih, ki imajo pozitivne vplive na svoje življenje, na primer starejšega brata in sestre ali prijatelja, manj verjetno, da bodo sodelovali v tveganih vedenjih, kot so najstniški seks in uživanje drog ali alkohola. V mnogih družinah sta eden ali oba starša pogosto odsotna zaradi službe ali drugih obveznosti in ne moreta preživljati časa z otroki. To lahko privede do obnašanja otroka. Mladinski delavci se lahko vključijo, da bi otrokom ali najstnikom zagotovili pozitivne vzornike, da bi jih obdržali stran od tveganih situacij.
Veliko mladinskih delavcev je prostovoljcev. Nekateri so najstniki ali mladi odrasli, ki prostovoljno sodelujejo s cerkvenimi mladinskimi skupinami ali organizacijami, kot je Big Brothers Big Sisters. Te skupine na splošno otrokom nudijo dragocene lekcije, skupaj z dejavnostmi in izleti. Prostovoljci sodelujejo pri teh dejavnostih, pomagajo pri načrtovanju in se pogovarjajo z otroki o težavah, ki se morda dogajajo v njihovem življenju.
V drugih primerih je mladinski delavec najeti strokovnjak, ki dela za svetovanje otrokom, ki so šli skozi travmatične dogodke, ali za neprofitne organizacije, pri iskanju prostovoljcev in vodenju dejavnosti. Nekateri lahko delajo za cerkve pri mladinskih ministrih ali šolah kot svetovalci. Ti posamezniki so na splošno zelo usposobljeni, da opazijo tvegano vedenje in ponudijo rešitve za otroke in mladostnike.
Za otroke in najstnike, ki sodelujejo z mladinskimi delavci, je veliko ugodnosti. Manj verjetno je, da bodo našli družbo na ulici, če njihove ideje in interese ceni in spodbuja mentor. Otrokom bi lahko koristilo tudi to, da imajo nekoga, s katerim se lahko pogovarjajo – razen s starši –, ki jim lahko svetuje glede vprašanj, kot so droge, seks in pritisk vrstnikov. Nekateri prostovoljci so lahko prej tudi sami ogroženi mladi, zato lahko ponudijo notranje znanje o nevarnostih določenih dejavnosti in zagotovijo vpogled v alternative.
Mladinski delavec lahko postane skoraj vsak, če ga zanima. Neprofitne organizacije in cerkve pogosto potrebujejo prostovoljce. Glavne zahteve so, da ima človek rad otroke, da nima hudega kaznivega dejanja, razen če je drugače odobreno, in da ima čas, da se posveti vpletenim mladim.