Glavna vloga kirurškega asistenta je podpora kirurgu med operacijami. Poleg tega imajo običajno tudi naloge, ki jih opravijo pred in po operaciji. Te vrste zdravstvenih poklicev so idealne za ljudi, ki želijo sodelovati pri skrbi za paciente med operacijo, vendar ne želijo visokotlačnega dela kirurga.
Pred operacijo se lahko od kirurškega asistenta zahteva, da postavi operacijsko sobo tako, da sestavi vse instrumente, ki bodo potrebni med posegom, in preveri opremo, da zagotovi, da deluje pravilno. Pomagajo lahko tudi pri pripravi bolnikov na operacijo. Nazadnje morajo pregledati tudi postopek in zagotoviti, da so dokumenti in dovoljenja izpolnjena.
Med posegom bo kirurški pomočnik tesno sodeloval s kirurgom ali kirurško medicinsko sestro, ki običajno deluje neposredno pod nadzorom kirurga ali medicinske sestre. Med posegom imajo odgovornosti tako do pacienta kot do kirurga. Spremljati morajo bolnikovo stanje in vitalne znake, da zagotovijo, da se fizično spopadajo z operacijo, in morajo biti pozorni tudi na potrebe kirurga ter mu zagotoviti potrebne instrumente in opremo. Druga pomoč, kot je rezanje šivov, pomoč pri umiku ali vpetju tkiva ter zapiranje in previjanje ran, se opravi po potrebi in po navodilih kirurga. Ko je postopek končan, je lahko kirurški pomočnik odgovoren za čiščenje opreme in zagotavljanje zalog operacijske sobe za naslednjo operacijo.
Ljudje, ki delajo v medicinskih poklicih, kot je ta, morajo imeti mešanico osebnih in poklicnih veščin, ki jim pomagajo pri soočanju z lahko zelo zahtevnim delom. Kirurški pomočnik mora imeti odlično ročno spretnost, veliko pozornost do detajlov in sposobnost dobrega dela, tudi ko je pod pritiskom ali ko je časa malo. Bistvena je tudi sposobnost koncentracije in dolgotrajne osredotočenosti. Kirurški asistenti bi morali dobro delati v timu in biti sposobni učinkovito delati tudi samostojno.
V Združenih državah Amerike so akreditirani programi za kirurške asistente dolgi od desetih mesecev do dveh let in vključujejo teoretične in praktične tečaje. Številne kvalifikacije za kirurško pomoč imajo stroge zahteve, kot je zahteva po tri ali štiriletni diplomi ali izredna diploma skupaj z delovnimi izkušnjami. Poleg pridobitve diplome večina držav zahteva, da kirurški pomočnik pridobi certifikat pri organizaciji, kot je Nacionalni odbor za kirurško tehnologijo in kirurško pomoč.