Ko nekdo umre, mora obstajati oseba, ki je zadolžena za ureditev vseh pokojnikovih poslov in razpolaganje z njegovim premoženjem na način, določen v oporoki. Običajno to delo opravi izvršitelj zapuščine, ki je imenovan v oporoki osebe. Naloga izvršitelja zapuščine je v bistvu zagotoviti, da ima umrla oseba – imenovana zapustnik – vse svoje zadeve urejene pred razdelitvijo premoženja. On ali ona bo zbral in obračunal vse zapustnikovo premoženje, plačal zapustnikove davke ali terjatve ter razdelil preostalo premoženje v skladu z zapustnikovo voljo. Obstajajo nekatere okoliščine, v katerih bo oseba, imenovana za izvršitelja zapuščine, diskvalificirana za opravljanje takšnih nalog.
Prvo delo, ki ga mora opraviti izvršitelj zapuščine, je zbiranje in obračunavanje vsega zapustnikovega premoženja. Ni nujno, da se vsa sredstva fizično zberejo na enem območju. Namesto tega je pomembno upoštevati, da so vsa sredstva obračunana in dostopna.
Nato mora izvršitelj zapuščine plačati vse dolgove, za katere bi lahko zapuščina odgovarjala. Večino teh dolgov so običajno davki na premoženje, ki nastanejo, ko je zapustnikovo premoženje sprejeto v zapuščino – to pomeni, da se določi, katero premoženje obsega zapustnikovo zapuščino, in to premoženje je pripravljeno za razdelitev. Poleg tega je zapuščina odgovorna za vse dolgove, ki jih je imel zapustnik pred smrtjo, izvršitelj zapuščine pa mora zagotoviti njihovo poplačilo.
Končna dolžnost izvršitelja zapuščine je običajno razdelitev zapustnikovega premoženja po poplačilu vseh njegovih dolgov. Če je zapustnik pred smrtjo izvršil veljavno oporoko, njena vsebina pojasnjuje način razdelitve. Če pa oporoke ni, mora izvršitelj zapuščine upoštevati nasvet zapuščinskega odvetnika za ustrezen postopek, ko zapustnik umre brez oporoke, torej brez oporoke.
Obstajajo nekatere kvalifikacije za izvrševanje zapuščine, in čeprav se med jurisdikcijami razlikujejo, obstajajo tri splošna pravila, ki se na splošno upoštevajo. Prvič, imenovana oseba mora biti polnoletna v okviru jurisdikcije. Drugič, imenovana oseba mora biti zdrava razuma in sposobna opravljati potrebne naloge. Nazadnje, če oseba malomarno deluje kot izvršitelj zapuščine, kar ima za posledico škodo na zapuščini, lahko katera koli imenovana stranka v oporoki vloži tožbo, da jo odstrani s položaja.