Umetnik posebnih učinkov ustvarja realistične in domiselne prizore za medije, kot so gledališče, televizija, filmi in internet. Dela s posebnimi učinki običajno spadajo v eno od več širokih kategorij, vključno z ličenjem, računalniško grafiko, trikovnim delom s kamero in mehaniko.
Običajno so v produkcijah in drugih projektih v večini medijev potrebni umetniki za posebne učinke ličenja. S tehnikami snemanja visoke ločljivosti in digitalnimi kamerami z višjo ločljivostjo se ličila s posebnimi učinki uporabljajo za skrivanje pomanjkljivosti igralcev, gledališke produkcije pa so odvisne od teh vrst umetnikov, da z ličili in osvetlitvijo oddaljenemu občinstvu prikažejo izraze na obrazu igralcev. Ličila s posebnimi učinki, znana tudi kot ličila FX, lahko vključujejo tudi uporabo protetike. Umetniki lahko uporabljajo tehnike ličenja s krvjo in krvavi, domišljijsko ličenje in tehnike airbrushinga. Nekateri umetniki posebnih učinkov delajo z ulivanjem mavca in drugimi materiali v dolgotrajnem in zapletenem postopku.
Za kompleksno računalniško grafiko je običajno potrebna druga vrsta umetnika posebnih učinkov ali umetnika vizualnih učinkov. Večina teh vrst umetnikov dela v filmih, animacijah, televizijskih projektih in projektih video iger. Ti umetniki običajno delajo kot del večje ekipe, ki jo sestavljajo pisci, umetniki ličenja, spletni oblikovalci, operaterji kamer in programerji, da zagotovijo ilustracije posebnih učinkov za produkcijo. Uporabljajo lahko številne vrste programske opreme, kot so 3D animacija, programi za oblikovanje in specializirani računalniški programi, da domišljijo na zaslonu spremenijo v resničnost.
Vizualne učinke je mogoče ustvariti tudi s trikovnim delom s kamero, drugo vrsto dela za umetnika posebnih učinkov. Ta vrsta posebnih učinkov običajno uporablja robotske sisteme kamer za nadzor gibanja nad snemanjem. Umetnik lahko nato manipulira s kamero, filmom, igralci in računalniško grafiko, da ustvari želeni okvir.
Umetniki posebnih učinkov včasih upravljajo mehanske učinke na scenografiji. Delo je običajno sestavljeno iz dodajanja elementov, kot so voda, veter, megla ali dim, v prizor v živo, pa tudi ustvarjanje iluzij, kot je igralec, ki leti v zraku, ali ladja, ki se valja po morju. Te vrste umetnikov imajo običajno široko paleto naborov veščin izdelave.
Obstaja veliko načinov, kako postati umetnik posebnih učinkov. Veliko ljudi na tem področju dela ima izkušnje iz filmske produkcije, medijev in vizualne komunikacije, 3D animacije ali grafičnega oblikovanja. Nekateri ljudje, ki imajo veščine ličenja, začnejo s pro bono delom ali pripravništvom, da pridobijo izkušnje. Ne glede na njihovo izobrazbo mora veliko ljudi začeti na dnu panoge kot pomočniki v proizvodnji in napredovati z vzpostavljanjem poklicnih povezav in gradnjo odnosov.