Performans je umetnik, katerega delo je sestavljeno iz odrskih ali drugih javnih nastopov. Tehnično gledano to vključuje glasbenike, pesnike in vse druge, ki nastopajo na javnem prizorišču. V običajni rabi pa se izraz umetnik performansa nanaša na razred izvajalcev, ki delajo v Ameriki in po svetu od šestdesetih let prejšnjega stoletja. Ti umetniki so znani po vrhunskem delu, ki lahko uporabi glasbo, govorjeno predstavo in nenavadne predmete v različnih medijih; nastali deli so včasih zahtevni in kontroverzni. Znani primeri vključujejo Laurie Anderson, Karen Finley in Spalding Gray.
Gibanje sodobnih umetnikov performansov je zraslo iz nadrealizma, dadaizma in drugih protiumetnostnih gibanj z začetka 20. stoletja. Umetniki, kot sta Andre Breton in Marcel Duchamp, so verjeli, da bi morala biti tako imenovana prava umetnost bolj izziv kot tolažba. Zdolgočaseni in jezni zaradi trendov uveljavljenega umetniškega sveta so ustvarjali umetnost, ki je izmenično zabavala in jezila takratne ljubitelje umetnosti. To je doseglo vrhunec z nastopi na odru, ki so izzvali občinstvo v dejanske nemire. Breton in drugi nadrealisti so menili, da so ti kaskadi uspešni pri pretresanju sveta umetnosti.
V naslednjih desetletjih so umetniki, kot so Picasso, Jackson Pollock in Andy Warhol, dodatno redefinirali umetnost v javnosti. Do šestdesetih let prejšnjega stoletja so ti in bolj radikalni umetniki pridobili svoje sledilce v svetu umetnosti, medtem ko so širši javnosti pogosto zmedli ali odtujili. Kasnejši umetniki so skušali zabrisati meje med umetniškim delom in odrskim nastopom, med umetnikom in občinstvom ter med umetnostjo in politiko. Yoko Ono, Carolee Schneemann in Allan Karpow so bili med temi pionirji, ki so ustvarjali dogodke in umetnost, ki bodo kasneje definirali umetnika performansa.
New York City je bil v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja vzpodbudno okolje za tiste na zunanjem robu umetnosti. Tu bi lahko mnogi zgodnji izvajalci, kot sta Laurie Anderson ali Chris Burden, sodelovali v harmoniji z drugimi uveljavljenimi umetniki, izvajalci in glasbeniki, od katerih so nekateri opravljali enako radikalno delo. Nekaj časa so ti umetniki uprizoritve uživali javno in zasebno podporo, vključno z nepovratnimi sredstvi National Endowment for the Arts (NEA), ameriške zvezne agencije. Njihove teme so bile pogosto radikalne in so se osredotočale na telesne tabuje ali politična in spolna vprašanja, na primer. Enako prelomne so bile tudi same predstave, na primer Andersonova, ki je dirigirala simfonijo avtomobilskih hupov, ali pa je Schneemann svoje telo mazal s surovim mesom.
Te kontroverzne teme in predstave niso bile dobrodošle v bolj treznih osemdesetih letih. Ameriški politiki so nasprotovali financiranju tako radikalne umetnosti z javnim denarjem. Izpostavili so predvsem umetnike performansa, med njimi Karen Finley; zaradi tega je bila NEA prisiljena spremeniti svojo politiko financiranja. V 1980. stoletju je več mainstream umetnikov doseglo uspeh v žanru umetnikov performansov, ki igrajo pred razprodanimi množicami po vsem svetu. Ti mainstream performerji vključujejo Blue Man Group in glasbeno-plesni ansambel Stomp.