Izredni profesor je ena od več stvari. To je lahko visokošolski učitelj na univerzi, štiriletni fakulteti, skupni šoli ali nekaterih podiplomskih ustanovah, kot je pravna fakulteta. Naziv izredni profesor bi lahko bil tudi naziv, ki ga dobijo nekateri zdravniki, ki delajo v bolnišnicah in sodelujejo v pedagoških programih v teh bolnišnicah. Kaj bo profesor konkretno naredil, bo v veliki meri odvisno od kraja zaposlitve, vendar je ena od glavnih nalog teh profesorjev sodelovanje pri poučevanju študentov.
Na splošno se izraz izredni profesor uporablja za razlikovanje od izraza profesor. V večini pedagoških okolij imeti status rednega profesorja pomeni stalno zaposlitev. Zaposlitev običajno pomeni, da ima oseba veliko varnost zaposlitve in je malo verjetno, da bo lahko izgubila službo, če jo želi obdržati in dobro opravljati. V mnogih primerih se ljudje najprej zaposlijo na delovnem mestu izrednega profesorja in lahko preživijo več let dela, da si pridobijo stalno delovno mesto.
Pri opravljanju tega dela bodo izredni profesorji oblikovali učni načrt in izvajali pouk na svojem področju specialnosti. Služijo lahko tudi kot akademski svetovalci študentom, po možnosti zaposlujejo študente na podiplomski ravni za delo učiteljev, pomočnikov ali raziskovalcev. Morali se bodo zanimati za dejavnost osebja oddelka, se udeleževati sestankov ali delati v kakršni koli funkciji, ki je potrebna na tem področju. Tečaji, ki jih poučujejo, so lahko dodeljeni ali pa lahko nekateri sodelavci oblikujejo in predlagajo svoje lastne tečaje in jih nato poučujejo.
Predmetna obremenitev izrednega profesorja se lahko razlikuje glede na vrsto delovnega okolja. Učitelji na visokih šolah imajo običajno večje obremenitve s tečaji kot učitelji na štiriletnih ali podiplomskih univerzah. Eden od razlogov za to je poudarek na raziskavah in objavah. Zaposlitev je bolj verjetna za tiste profesorje v slednjem okolju, ki pogosto objavljajo; ker se lahko o različnih stvareh odloča na ravni skupnostnega kolidža. Poudarek na zaposlitvi v katerem koli okolju razen v skupnem okolju običajno pomeni manjšo obremenitev tečaja, saj se pričakuje, da bo izredni profesor nekaj svojega časa porabil za pripravo del za objavo.
Za vsakogar, ki razmišlja o zaposlitvi izrednega profesorja, to pomeni, da je delo lahko kombinacija raziskovanja/pisanja in poučevanja. Narava dela je tudi šibka. To ni povsem enako kot vzeti pomožno delo, kjer oseba ne prejema nobenih ugodnosti, vendar ne vključuje enake varnosti zaposlitve kot redni profesor. Večina ljudi, ki so zaposleni kot docenti, se tega dejstva dobro zaveda in si bo trdo prizadevala, da bi prejela zaposlitev, potem ko se bodo na svojem področju večkrat izkazali z raziskavami in objavami.