Glavni raziskovalec je akademski raziskovalec, ki prejema sredstva od zunanjih agencij za izvajanje raziskav na določenem predmetu ali področju. Čeprav je raziskovalec odgovoren za vse raziskave, lahko za pomoč pri projektu najame raziskovalne asistente, sodelavce ali druge akademike. Glavni raziskovalec opravi tri glavne naloge: prijava za financiranje, dokončanje raziskave in objava rezultatov.
Če želite postati glavni raziskovalec, morate uspešno zaključiti doktorski študij. Sredstva za raziskovalne projekte zagotavljajo številne raziskovalne ustanove, višješolske izobraževalne organizacije in zasebna podjetja. Za položaje v javno financiranih ustanovah morajo kandidati poleg raziskav običajno opraviti tudi druge naloge. Na primer, glavni raziskovalec na univerzi ima posebno učno obremenitev, ki naj bi jo opravil.
Primarna naloga glavnega raziskovalca je, da zaprosi za financiranje. Odgovoren je za identifikacijo potencialnih projektov ali virov financiranja v okviru svojega strokovnega področja. Skoraj vse agencije za financiranje ali donacije imajo strukturiran postopek prijave. Akademik mora predložiti povzetek raziskave, v katerem natančno navede, kaj namerava raziskovati, metodologijo in časovnico. Če obstajajo pričakovani rezultati ali izid, jih je treba vključiti v vlogo.
Pomembno je omeniti, da je veliko raziskovalnih projektov večletnih. Sredstva se zagotavljajo na letni osnovi s strogimi zahtevami za poročanje o tem, kako so bila sredstva porabljena. Na splošno vsaka donacija zagotavlja poseben proračun za osebje, opremo in materiale. Vse posebne omejitve glede porabe sredstev so navedene v povzetku in jih je treba upoštevati.
Dokončanje dejanskega raziskovalnega projekta običajno zahteva dodatno osebje, vire in podporo. V humanistiki mnogi raziskovalci večino dela opravijo sami, v znanosti pa je na vsakem projektu običajno skupina ljudi. Zaposlovanje osebja, določanje časovnih okvirov projekta in spremljanje napredka vzamejo veliko časa raziskovalca.
Končni izdelek večine raziskav je objavljen raziskovalni članek. Zasebna podjetja pa morda želijo izključne pravice do raziskav in končnih rezultatov. V tem primeru se rezultati ne objavijo, temveč se posredujejo neposredno podjetju, ki je financiralo raziskavo. Pomembno si je zapomniti, da mora vse akademsko osebje vsako leto objaviti določeno število člankov v uglednih revijah ali revijah. Večina združuje svoje raziskovalne in založniške zahteve v en projekt.