Glasbeni dirigenti so odgovorni za ohranjanje glasbenikov na pravi poti med nastopom. Glasbeni dirigent ima lahko več služb, odvisno od velikosti organizacije, vendar je njegova primarna naloga voditi skupino glasbenikov skozi njihove glasbene nastope z uporabo ročnih signalov, ki nakazujejo dele glasbe, kot sta utrip in dinamika. Odvisno od vrste glasbene skupine lahko dirigent nosi orodje, ki mu pomaga pri označevanju delov v pesmi, ali pa to naredi samo ročno. V nekaterih organizacijah je glasbeni dirigent tudi vodja benda. Beat označuje tempo ali hitrost skladbe, dinamika pa je, kako glasno naj bi se del ali komad odigral.
Običajno pred nastopajočimi glasbeniki stoji dirigent, ki je obrnjen proti njim. Ko se glasbena predstava začne, izvajalcem da signal, ki jim pove, kako hitro se bo skladba predvajala in kdaj začeti. Običajno odštevajo delni ali celoten takt, da nakažejo tempo glasbenikom, preden začnejo izvajati skladbo. Ko se predvaja skladba, dirigent običajno drži enakomeren ritam z eno roko, medtem ko z drugo roko nakazuje sporočila glasbenikom, na primer, kdaj naj glasbeniki igrajo in kdaj naj odrežejo dolge note. Pogosto dirigent pokaže na glasbenika, ko pride na vrsto solo.
V nekaterih organizacijah je glasbeni dirigent vsestranski vodja zasedbe in je odgovoren za organizacijo skupine, izbiro glasbenih izborov in vodenje prakse. Včasih je lahko dirigent preprosto dirigent, odgovoren le za ročne signale, ki ohranjajo utrip med nastopi in vadbo. Pogosto ima koračnica dva glasbena dirigenta, ker so dirigenti bolj vidni izvajalcem z drugega zornega kota. Glasbeni dirigent lahko uporabi nekaj dirigentskih orodij, vključno s palicami in buzdovani, da artikulira svoje ročne znake članom glasbene skupine.
Palica je splošno ime za katero koli dirigentsko palico, medtem ko je buzdovan dolga palica s težko kroglo na koncu. Tako buzdovani kot palice se lahko vrtijo in mečejo v zabavne namene, vendar je to običajno omejeno na nastope koračnic. V koračnici se glasbeni dirigent pogosto imenuje bobni major.
Kaj obleči dirigent med nastopom, je v veliki meri odvisno od vrste glasbene organizacije, ki jo vodi. Glasbeni dirigent, ki vodi klasični orkester, se pogosto obleče v formalna oblačila, kot je smoking. Dirigenti v koračnicah pogosto nosijo uniforme, podobne preostalim koračnicam, včasih pa nosijo formalna oblačila, kot so obleke in smokingi, po presoji vodje zasedbe. Dirigenti jazz bendov običajno delujejo tako kot vodje svojih bendov kot tudi dirigenti, zato običajno narekujejo svoj stil oblačenja in tudi stil oblačenja članov zasedbe.