Forenzični patolog je pooblaščeni zdravnik, ki opravlja fizične preglede ljudi, ki so umrli ali ljudi, ki so bili poškodovani na potencialno kriminalen način. Ko forenzični patolog najprej pregleda mrtve, morda dela kot zdravstveni preiskovalec, čeprav se ta izraz včasih ne uporablja. Tisti patologi, ki preiskujejo predvsem žive, lahko včasih imenujemo klinični forenzični patologi. Vendar nekateri od teh strokovnjakov opravljajo preglede mrtvih in živih.
Običajno forenzični patolog, ki ne dela v kliničnem okolju, pregleda telo, da bi ugotovil vzrok smrti, običajno kadar koli vzrok ni znan, lahko pa ga tudi prosijo, da pregleda truplo in stori vse, kar je potrebno za določitev identitete. Lahko bi rekli, da edino, kar počnejo ti zdravniki, je obdukcija, vendar temu ni tako. Najprej lahko pregledajo zunanjost telesa glede fizičnih poškodb in dokumentirajo kakršne koli dokaze o tem ter vzamejo vzorce krvi in tkiva, da ugotovijo, katere snovi (kot so strupi ali droge) so bile v telesu. Zbrati morajo tudi vse fizične dokaze, ki so na telesu, ki bi lahko nakazovali, da je bilo kaznivo dejanje storjeno, ali bi lahko privedli do iskanja osebe, odgovorne za to kaznivo dejanje.
Seveda bo forenzični patolog običajno opravil obdukcijo, vendar je stopnja, do katere je potrebna, lahko odvisna od presoje zdravnika. Če je vzrok smrti ugotovljen, preden se opravi popolna obdukcija, morda ni vedno treba nadaljevati s pregledom. Ne glede na ugotovitve pregleda, morajo biti ti zdravniki zelo dobri pri dokumentiranju le-teh.
Ko je prišlo do kaznivega dejanja, se lahko od forenzičnih patologov zahteva, da pričajo na sodišču o svojih ugotovitvah. Od njih se lahko zahteva tudi, da posebej pričajo o tem, kako mislijo, da je lahko prišlo do smrti, ko se je zgodil nasilni zločin, in v skladu z njihovim znanjem o poškodbah osebe in načinu, kako se te poškodbe običajno pojavijo. Podobno bi lahko klinični patologi morali pričati o svojih ugotovitvah v zvezi s poškodbami žive osebe v okviru kazenskih ali civilnih sodnih postopkov. Dajanje pričevanja zahteva zanesljive zapiske obdukcij ali preiskav, da je pričanje točna.
Ker se pregled lahko zgodi v okviru kaznivega dejanja, je sodni patolog morda preučil nekaj dodatnih stvari, ki niso v celoti povezane z medicino. Lahko imajo na primer dodatno znanje na področjih, kot so toksikologija (študija strupov), iskanje in zbiranje dokazov v sledovih, analiza DNK in na drugih področjih, kot je balistika. Balistika vključuje trajektorije gibanja predmetov in omogoča zdravnikom, da projicirajo natančen način, na katerega so se poškodbe zgodile, ko so bila za njihovo povzročitev uporabljena različna orožja ali predmeti.