Filatelist je oseba, ki študira ali zbira znamke. Izraz se najpogosteje uporablja za zbiranje poštnih znamk, vendar se lahko nanaša na vsako osebo, ki se ukvarja s področjem znamk, vključno z znamkami, ki se uporabljajo za obdavčitev in druge namene kot poštnina. Filatelija sega v čas prvih poštnih znamk, ki so bile izdane v Angliji leta 1840; izraz “filatelist” je bil skovan v 1860-ih letih. Številni filatelisti so specializirani za znamke posebnega dizajna, vrste ali zgodovine.
Poštne znamke je britanska vlada uvedla leta 1840. Pred tem je večina poštnih sistemov zahtevala, da oseba, ki prejme pismo, plača njegovo dostavo, kar je bil postopek, ki je bil za vse vpletene neučinkovit. Če prejemnik pisma ni mogel ali hotel plačati, je bilo pismo vrnjeno, kar je povzročilo škodo poštni službi, ki je v njegovo dostavo že vložila čas in stroške prevoza. Žigi so preložili odgovornost za stroške dostave na pošiljatelja in zagotovili, da bodo poštne storitve plačane za njihov trud.
Prvi filatelist je bil morda uradnik Britanskega muzeja John Edward Gray, ki je prve britanske znamke shranil zaradi njihovega zgodovinskega pomena. Večina znamk je vsebovala specializirana umetniška dela in pogosto vključevala zgodovinske podrobnosti o državi izdajateljici, zato so kmalu pritegnile ljubitelje, ki jih zanimajo umetnost, zgodovino ali vlada. Področje filatelije je naraslo in vključevalo skoraj vse vrste poštnih spominkov. Leta 1996 je poštna služba ZDA ocenila, da je samo v Združenih državah več kot pol milijona namenskih zbiralcev znamk.
Filatelist morda ne ustreza vedno potencialno vnaprej oblikovanim predstavam o zbiralcih znamk. Na primer, zgodovinar ali arhivist, ki preučuje znamke za muzej ali poštno službo, je tudi filatelist. Nekateri filatelisti so specializirani za razglednice, poštne žige, pisalne potrebščine ali nepoštne pečate, ki spominjajo na znamke, ki jih filatelisti imenujejo “Pepelkine znamke”. Spet drugi zbirajo ali preučujejo znamke, ki jih uporabljajo nepoštni organi, na primer tiste na tobačnih izdelkih ali vladne licence.
Vlade po vsem svetu vsako leto izdajo na tisoče znamk. Namesto da bi jih poskušal zbrati vse, se lahko filatelist osredotoči na temo, ki je posebej zanimiva. Na primer, polarni filatelisti zbirajo znamke, izdane ali označene s poštnim žigom v polarnih regijah sveta. Drugi filatelisti se osredotočajo na znamke iz določenih držav ali časovnih obdobij ali ki prikazujejo določene teme, kot so živali ali znani pisatelji. Otok Pitcairn, majhno britansko ozemlje na oddaljenem otoku v južnem Pacifiku, prispeva znaten del svojega letnega proračuna od filatelistov, ki si želijo njegovih redkih znamk.