Na najosnovnejši ravni je državni odvetnik vsak odvetnik, ki je zaposlen pri vladnem subjektu. Delovna mesta državnih odvetnikov obstajajo na skoraj vseh ravneh vlade. Delajo za države, mesta in nacionalne agencije; kot zagovorniki in tožilci v sodnih postopkih; in priprava zakonodaje za oblikovanje zakonov. Biti državni odvetnik lahko v različnih kontekstih pomeni različne stvari, vendar imajo vsi državni odvetniki eno skupno stvar. Njihov glavni cilj je vedno braniti, uveljavljati in izvajati vladne zakone in predpise.
Pravni sistemi vseh držav so sistemi številnih gibljivih delov in so nujno odvisni od sodelovanja široke zasedbe oseb. Vlade določajo zakone, ki veljajo za njihove državljane in prebivalce, in zaposlujejo odvetnike, da branijo te zakone in jih razlagajo za javnost. Ti odvetniki so na splošno znani kot državni odvetniki.
Zasebne odvetnike – torej odvetnike, ki delajo v odvetniških pisarnah ali korporacijah – zanima predvsem, kaj pravijo zakoni in kako te zakone uporabljati v vsakdanjih situacijah. Večino svoje prakse posvečajo upoštevanju in razlagi zakonodaje v sporih med zasebniki ali subjekti. Po drugi strani vladni odvetnik deluje kot instrument vlade, ki zagotavlja, da se vladni predpisi in predpisi ustrezno izvajajo in uveljavljajo.
Zaradi širine dela, ki ga opravljajo vladne agencije, ni fiksnega opisa delovnega mesta državnega odvetnika. Državni odvetnik vedno zastopa interese vlade, vendar se to v različnih kontekstih razlikuje. V lokalni vladi so odvetniki običajno zadolženi za razlago lokalnih kodeksov in odlokov ter preiskovanje morebitnih kršitev. Preučujejo zakonodajo, ki vpliva na njihove skupnosti, in pogosto poskušajo oblikovati zakone, ki bodo lokalna podjetja obravnavali ugodno. Odvetniki lokalne vlade običajno delajo za izvoljene uradnike, kot so generalni državni tožilci; državni in lokalni zakonodajni organi; in lokalne agencije, kot so državni in lokalni davčni uradi, lokalni uradi za upravljanje zemljišč in agencije za zaščito prostoživečih živali, med drugim.
Večina nacionalnih vlad zaposluje tudi odvetnike na različnih ravneh. Odvetnik nacionalne ali zvezne vlade dela za uveljavljanje in obrambo nacionalnih zakonov in okvirov. Če subjekt toži nacionalno vlado – kar se zgodi z določeno pogostostjo –, je vladni odvetnik tisti, ki prevzame obrambo. Podobno, ko nacionalna vlada osebo ali podjetje obtoži kaznivega dejanja, kar se zgodi, ko se domneva, da je bil kršen zvezni zakon, vladni odvetnik vodi pregon. V nekaterih primerih je vladni odvetnik dodeljen tudi kot zagovornik obtoženca, običajno v okoliščinah, ko si obtoženi ne more privoščiti lastnega zastopanja.
Delo državnega odvetnika nikakor ni omejeno na sodno dvorano. Mnogi vladni odvetniki so raziskovalni odvetniki, ki zakonodajalcem in vodjem vladnih agencij zagotavljajo strokovno znanje o najrazličnejših temah. Drugi so analitiki, svetovalci in pravni tolmači.
Glavna vloga vsakega vladnega odvetnika je braniti in podpirati nacionalno zakonodajo. Vladni odvetniki delujejo na tako raznolikih področjih, kot so obdavčitev, kazensko pravosodje, varstvo potrošnikov, mednarodna trgovina in izobraževalna politika. Kljub različnim strokovnim področjem vsi delajo za skupen namen in služijo skupnemu gospodarju. Številni odvetniki vidijo delo za vlado kot način, da izpopolnijo veščine in postanejo hitri strokovnjaki na določenem pravnem področju. Večino časa državni odvetniki zaslužijo manj denarja kot odvetniki v zasebni praksi, vendar mnogi menijo, da so izkušnje in priložnosti, ki se odpirajo z vladnim delom, vredne tega.