Dokumentarni fotograf zajame slike, digitalno ali na film, da predstavi resničnost resnične življenjske zgodbe. Običajno dela kot samostojni strokovnjak in ga pogosto najamejo revije, časopisi ali založniška podjetja, da s fotografijami pripoveduje določeno zgodbo. Tipična delovna naloga dokumentarnega fotografa ni hiter nastop; projekt običajno zahteva veliko priprav, raziskav in razvoja zgodbe.
Ena od temeljnih nalog v opisu delovnega mesta vsakega dokumentarnega fotografa je sposobnost fotografiranja učinkovitih fotografij. Tisti, ki delajo na tem področju, imajo napredno znanje tehnične strani fotografije: razumevanje delovanja fotoaparata, vloge ustrezne osvetlitve in pozicioniranja ter delovanja različne opreme za digitalno slikanje in programskih aplikacij. Enako pomembna je čustvena občutljivost fotografa do njegovega motiva. Ker dokumentarni fotograf zanamcem ujame določen kraj in čas, ima pogosto prirojeno sposobnost, da prebere ljudi, pridobi njihovo zaupanje in jih udobje pred objektivom kamere.
Dela dokumentarnega fotografa pogosto popeljejo profesionalce v zahtevna okolja. Vojna območja, ekstremne vremenske razmere ali oddaljene džungle bi lahko veljale za samo še en dan v pisarni za dokumentarnega fotografa. On ali ona je pogosto povezava med temi oddaljenimi dogodki in preostalim svetom, saj ponuja dragoceno storitev, ki je zapis pomembnega incidenta.
Čeprav lahko proces načrtovanja zgodbe traja nekaj časa in dela, je dejansko fotografiranje za primerjavo precej hitro. Ker dokumentarni fotograf običajno hodi v zahtevno okolje, uporablja organizacijske sposobnosti in učinkovito upravljanje časa, da dobi najboljše fotografije v najkrajšem času. To zahteva poglobljeno poznavanje in občutljivost za prizorišče, v katerega vstopa, ter sposobnost, da ves čas ostanete na straži in budni.
Dokumentarni fotograf dela ob boku z novinarji in drugimi medijskimi strokovnjaki. Fotograf se le redkokdaj poda v zgodbo; tipično je ekipa kolegov različnih specialnosti, ki prav tako delajo na zgodbi. To partnerstvo ustvarja polnejšo, objektivnejšo zgodbo, kar je cilj vsakega dokumentarista.
Da bi postali dokumentarni fotograf, večina organizacij želi najeti posameznike s fotografskimi izkušnjami in izobrazbo. Medtem ko nekateri delodajalci morda zahtevajo višjo diplomo iz fotografije ali novinarstva, jih lahko drugi bolj zanima portfelj dela prosilca. Zmogljiva zbirka del je idealen način za fotografa, da potencialnemu delodajalcu predstavi svoje sposobnosti, raven spretnosti in področja, ki jih zanima.