Letalec je nekdo, ki leti z letali, poklicno ali rekreativno. Izraz “letalec” se danes ne uporablja tako pogosto, pri čemer se letalce običajno imenujejo “piloti”. Ne glede na to, ali nekdo, ki leti z letali, imenuje letalca ali pilota, je poklicna kariera na tem področju lahko precej raznolika, saj se ljudem, ki imajo certifikate, ki jim omogočajo letenje z letalom, odprejo številne karierne priložnosti.
Rekreativno letalec dela predvsem z majhnimi letali. Imeti mora osnovno licenco rekreativnega pilota in lahko pridobi dodatne licence, kot je rating za instrumente ali večmotorna licenca za večjo prilagodljivost. Piloti, ki nameravajo poklicno leteti, potrebujejo dodatno licenco, ki jim omogoča prevoz plačanih potnikov in tovora.
Komercialni letalci lahko delajo na komercialnih letalih, ki prevažajo potnike in tovor, čarterskih letalskih prevoznikih, ki ponujajo storitve na zasebnih letalih, ter na medicinskih evakuacijskih in transportnih storitvah, ki uporabljajo letala. Zasebno podjetje lahko obdrži tudi letalca za pilotiranje družbenega letala, ki ostane na razpolago, ko je potreben zračni prevoz osebja, gostov podjetja ali materiala. Poklicni letalci lahko delajo tudi kot inštruktorji, usposabljajo nove pilote in zagotavljajo dodatno usposabljanje za certificirane pilote, ki želijo razširiti ali osvežiti svoje veščine.
Tudi vojska potrebuje letalce. V državi z letalskimi silami lahko letalec leti z letali za zračne sile in testira letala, o katerih letalske sile razmišljajo. Letalce zaposluje tudi večina mornaric in vojsk, saj te veje oboroženih sil običajno občasno potrebujejo pilote in letala. Po šolanju za vojaškega pilota in delu določenega števila let se lahko letalci, ki jih vojaške kariere ne zanimajo, običajno zlahka zaposlijo v civilnem svetu, saj so piloti z izkušnjami v vojaškem letalstvu zelo cenjeni.
Letalce uporabljajo tudi podjetja, ki proizvajajo letala in razvijajo nova letala. Testni piloti, kot so znani, letijo z novimi in eksperimentalnimi letali, da jih preizkusijo in dajo povratne informacije oblikovalcem. Ti letalci imajo običajno poleg visoke ravni pilotskih spretnosti tudi inženirske izkušnje, tako da lahko prispevajo k procesu načrtovanja in izpopolnjevanja letala, da se prepričajo, da je varno in da dela, kar naj bi.
Ljudje, ki jih zanima letalska kariera, se lahko udeležijo številnih možnosti usposabljanja, vključno s šolo letenja, poukom zasebnih pilotov ali usposabljanjem v vojski.