Tekočina za radiatorje, običajno imenovana hladilna tekočina, je odgovorna za več nalog v vozilu. Hlajenje motorja vozila je le ena od funkcij tekočine za hladilnik. Samodejni menjalnik v vozilu ima hidravlično tekočino, ki jo hladi tekočina radiatorja, vodna črpalka motorja pa se maže tudi s pretokom hladilne tekočine skozi črpalko. V zimskem času v hladnem vremenu hladilna tekočina zagotavlja tudi toploto za vozilo, tako da teče skozi manjši radiator, znan kot grelno jedro. Ko motor segreva tekočino v hladilnem sistemu, majhen ventilator piha skozi jedro grelnika in prenaša topel zrak v potniški prostor vozila.
Medtem ko se voda lahko uporablja kot tekočina za radiator, ni priporočljiva za običajno uporabo, saj ne deluje tako učinkovito kot proizvedena hladilna tekočina, ki se običajno imenuje sredstvo proti zmrzovanju. Antifriz je izdelan tako, da ne le prepreči zmrzovanje tekočine v hladilniku v hladnem zimskem vremenu, ampak tudi absorbira toploto. Pri tem hladi motor veliko bolje kot sama voda.
Pri dizelskih motorjih je v blok motorja ali spodnjo cev hladilnika običajno nameščen grelec, ki omogoča ohranjanje tople tekočine v hladilniku, medtem ko motor ne deluje. To pomaga, da se motor lažje zažene v hladnem vremenu, saj olje segreje in ostane redko in tekoče. Prav tako ogreva zgorevalne komore, da poveča učinkovitost zagona motorja.
V vročem poletnem vremenu tekočina radiatorja ohranja motor hladen s prehajanjem skozi radiator. Radiator je niz hladilnih cevi ali prehodov s prepletom tanke kovine, imenovane rebra, med cevmi. Hladilna tekočina teče skozi cevi, medtem ko se toplota v hladilni tekočini odvaja v rebra.
Hladilni ventilator potegne zrak iz zunanje strani motornega prostora skozi rebra hladilnika, da ohladi tekočino. Radiator ima tudi rezervoarje na vsaki strani ali na dnu, odvisno od vrste radiatorja. Vodi iz samodejnega menjalnika pošiljajo tekočino za menjalnik, da se ohladi s tekočino radiatorja.
Ko vroča tekočina za prenos vstopa v radiator, hladilna tekočina radiatorja absorbira toploto in omogoča, da se tekočina za prenos vrne v menjalnik, veliko hladnejša, kot je ostala. Tekočina za prenos dejansko teče skozi trdo jekleno cev, ki poteka skozi rezervoar hladilnika na način U, in izstopi iz radiatorja, da se poveže s cevmi za tekočino iz menjalnika. Pri nekaterih motorjih s turbo in kompresorjem se zrak iz turbo ali kompresorja prehaja skozi vmesni hladilnik, vrsto radiatorja, ki uporablja tekočino radiatorja za hlajenje vhodnega zračnega polnjenja in ustvarja več konjskih moči.