Človeški jezik se odziva na vrsto različnih snovi in jih registrira kot različne okuse. Evolucija je programirala naš čut za okus, da najdemo hranljive stvari za okusne, nehranljive pa neokusne – večinoma. Ljudje smo glede na številne živali prilagodljivi glede tega, kaj jedo, zato je naš status vsejedi, vendar obstaja veliko vrst organskih snovi, ki jih ne moremo prebaviti in jih zato dojemamo kot neprijetne. Sladkor je zelo prebavljiv in ponuja zelo zgoščen vir kalorij, zato je za nas dobrega okusa – in ima izrazit okus, ki ga označujemo kot sladek. Vsi sesalci, razen mačk, lahko okusijo in uživajo to snov in so bolj nagnjeni k temu, da jedo hrano slabega okusa, če jo vsebuje.
Znanstveniki zdaj vedo, da je jezik prekrit z drobnimi skupinami kemičnih senzorjev, imenovanih brbončice. Geometrijska oblika prihajajočih molekul določa njihov okus. Nekatera živila imajo več molekul, ki vse prispevajo k njihovemu splošnemu občutku okusa. Obstaja več vrst sladkorja, vendar je daleč najpogostejša molekula, ki jo ljudje uživajo, molekula, imenovana saharoza. Obstajajo tudi druge molekule, kot je saharin, ki imajo sladek okus, čeprav niso sladkor, čeprav je občutek okusa nekoliko drugačen.
Razlog, da dva različna razreda molekul proizvajata enak sladek okus, je bil potrjen v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. Oba imata dvojni niz vodikovih atomov, ki štrlijo iz njune površine kot rogljiček in so pripravljeni, da se povežejo z receptorji v jeziku. V sladkorju sta ta dva atoma med 1960 in 2.5 angstremi narazen, pri čemer je angstrom dolžina približno enaka širini dveh vodikovih atomov. Saharin ima popolnoma drugačno molekularno strukturo, vendar enake roglje s podobnim razmikom, kar vodi do podobnega občutka okusa.
Snovi grenkega okusa imajo tudi dva atoma vodika, ki štrlita za vez, še en rog, vendar je povprečna ločitev teh dveh atomov 1.5 angstroma. Različen razmik vodikovih atomov za le nekaj atomskih premerov je dovolj, da povzroči učinek visoke stopnje sladkosti ali grenkobe. Zato ima sladkor sladek okus, kinin pa grenak.