Hipoteza učinkovitega trga je ideja, da trgi hitro upoštevajo nove informacije. Na splošno pojasnjuje, zakaj naključna oseba ne more doseči zajamčenega dobička z nakupovanjem poslovnega dela časopisa in nakupom delnic v podjetjih, za katera se zdi, da poslujejo dobro. Po hipotezi učinkovitega trga bo vse te novice že upoštevala cena delnice; prihodnji dogodki bodo nepredvidljivo vplivali na zaloge.
Ekonomsko načelo, na katerem temelji hipoteza učinkovitega trga, je arbitraža. Arbitraža je praksa ustvarjanja zajamčenega dobička z izkoriščanjem pomanjkljivosti na trgu. Osnovni primer arbitraže bi bil nakup nečesa po nizki ceni, ko veš, da ga lahko takoj prodaš za več denarja. Uporaba načela arbitraže za informacije daje hipotezo o učinkovitem trgu. Ideja je, da če so informacije tam zunaj, bodo po njih že ukrepali.
Najmočnejša različica hipoteze o učinkovitem trgu predvideva, da bo trg sledil “naključnemu sprehodu”. To pomeni, da napoveduje, da bo v vsakem trenutku vsaka delnica in trg kot celota enako verjetno narasla kot padec. Dolgoročna težnja trga in vseh delnic na njem tako ne bo nič drugega kot kopičenje naključnih odločitev. Dolgoročnih trendov bi bilo nemogoče prepoznati. Natančneje: takoj ko postanejo trendi prepoznavni, izginejo, saj bodo vlagatelji kupovali in prodajali delnice glede na kakršen koli navidezni trend. Pri tem ga zanikajo. Če je mogoče razumno pričakovati, da bo delnica rasla do konca leta, bodo naložbene odločitve vključile to prihodnjo vrednost – z ustreznim diskontom – v sedanjo ceno.
Po potrebi lahko hipoteza o učinkovitem trgu vedno predstavlja le grobi približek. Da bi hipoteza delovala pravilno, mora biti trg napolnjen s številnimi inteligentnimi in racionalnimi agenti, ki delujejo na podlagi svojih ocen trendov in vrednosti. Paradoksalno, če bi vsi ti agenti prevzeli hipotezo učinkovitega trga, bi sistem razpadel. Najbolj aktivni udeleženci na trgu morajo do neke mere verjeti, da so sposobni sprejemati dobičkonosne odločitve na podlagi novih informacij ali ocen.
Zaradi tega paradoksa in velike količine podatkov, ki mu nasprotujejo, je hipoteza učinkovitega trga izjemno sporna. Ostaja osrednji element neoklasične ekonomije in se še vedno široko poučuje. Mnogi ekonomisti verjetno menijo, da je hipoteza dober opis idealnega delovanja trga. Vendar pa vsi trgi v resničnem svetu odstopajo od popolne učinkovitosti, nekateri bolj kot drugi. Na primer, terminski trg nafte, na katerem sodeluje veliko dobro obveščenih in dobro financiranih vlagateljev, verjetno bolje ustreza hipotezi kot trg rabljenih avtomobilov.