S kemičnimi reakcijami zgorevanja fosilna goriva poganjajo ogromno različnih naprav po vsem svetu na številnih različnih področjih. Fosilna goriva nastanejo iz razpadlih ostankov organskih materialov, ki so živeli pred milijoni let in vsebujejo velike količine ogljika in ogljikovodikov. Fosilna goriva vsebujejo velike količine energije, ki se sprosti pri sežiganju, kar jim omogoča napajanje številnih različnih naprav, ki jih je ustvaril človek. Energija, ki jo zagotavljajo fosilna goriva, je vsebovana v kemičnih vezi ogljikovodikov; ko so vezi pretrgane, se energija sprosti.
Fosilna goriva poganjajo številne stvari, ki so vidne po vsem svetu. Avtomobili so med najbolj vidnimi primeri; v mnogih mestih so ulice redno polne avtomobilov, ki kurijo fosilna goriva v obliki bencina. Fosilna goriva poganjajo tudi druge oblike prevoza, kot so čolni in letala. Premog je fosilno gorivo, ki so ga kurili že od prej zabeležene zgodovine, da bi zagotovili energijo ali toploto za številne različne namene, kot je taljenje kovinskih rud. Zemeljski plin je še eno fosilno gorivo, ki se uporablja za številne različne namene, na primer za ogrevanje domov.
Tisti, ki se ukvarjajo z industrijo in proizvodnjo, so močno odvisni od fosilnih goriv. Fosilna goriva poganjajo številne različne tovarne, ki proizvajajo veliko različnih stvari, od papirja do kemikalij. Sežigajo jih tudi za zagotavljanje električne energije za elektro podjetja. Kemična energija se pretvori v električno energijo in pošlje tja, kjer je potrebna. Preden so fosilna goriva zagotavljala energijo za industrijo, so temu namenu služile mlini na veter ali mlini na vodo; kot učinkovitejši načini izkoriščanja čiste energije vetra in vode postajajo takšne oblike energije spet pomembne.
Čeprav fosilna goriva poganjajo veliko različnih stvari in so dobro integrirana v široko paleto industrij, so fosilna goriva številne pomanjkljivosti, zaradi katerih ljudje iščejo čistejše in učinkovitejše vire energije. Pri zgorevanju fosilnih goriv se v zrak sproščajo hlapi, ki škodujejo okolju in živim organizmom. Premog se običajno uporablja za proizvodnjo energije, vendar je lahko nevaren za rudarjenje. Nafto je lahko tudi težko pridobiti, saj obstaja pod zemljo. Fosilna goriva so neobnovljivi viri, kar pomeni, da bodo ljudje sčasoma uporabljali vsa razpoložljiva fosilna goriva na Zemlji.
Kljub pomanjkljivostim fosilna goriva napajajo naprave in zagotavljajo energijo v velikem obsegu. Obstaja veliko prednosti fosilnih goriv, ki pritegnejo ljudi in podjetja k omejenemu in umazanemu viru energije. Fosilna goriva vsebujejo velike količine energije, ki je enostavna za uporabo. Poleg tega jih ni težko prevažati, ko jih dvignejo s tal.