Zaradi na tisoče smrtnih žrtev in na deset tisoče poškodb na vodi vsako leto je varnost čolnarjenja glavna skrb. Številne jurisdikcije imajo zakone, ki urejajo nekatere varnostne vidike, kot so rešilni jopiči, luči in gasilni aparati. Te varnostne zahteve za čolnarjenje se na splošno razlikujejo glede na vrsto plovila in njegovo uporabo. Vendar pa mora vsak čolnar poznati predpise ali se soočiti s kaznovalnimi posledicami.
Glede varnosti plovbe na krovu je morda potrebno več različnih stvari. Na primer, pogosto je potrebna reševalna flotacijska naprava, ki se pogosto imenuje rešilni jopič. Čeprav ga morda ni treba nositi, zlasti odraslim, mora biti običajno en rešilni jopič na potnika. Morda bo potreben tudi gasilni aparat, odvisno od velikosti in funkcije plovila. Predpisi se lahko na primer razlikujejo za zasebna in gospodarska plovila.
Rešilni jopiči so eden od ključev do varnosti čolnarjenja in varnosti na vodi nasploh. Število utopitev se drastično zmanjša za najmanj 10-krat, če se uporabljajo rešilni jopiči. Tudi če odraslim ni treba nositi rešilnega jopiča, je to dobra ideja. V nekaterih jurisdikcijah bodo mladoletniki morali vedno nositi rešilni jopič, ko so na vodi.
Varnost rekreacijskega čolnarjenja je eden ključnih dejavnikov varnosti na vodi. V mnogih primerih so zahteve zakona za upravljanje čolna veliko manjše od zahtev za upravljanje motornega vozila. V mnogih primerih ni minimalne starosti za upravljanje čolna.
Čolnarji za rekreacijo predstavljajo nekaj nevarnosti na vodi. Na primer, samo v Združenih državah se vsako leto zgodi več kot 1,000 trkov med plovili. Več kot 500 nesreč se zgodi kot posledica trka s fiksnim predmetom, kot je čoln. Smrti zaradi teh nesreč segajo na tisoče.
Za tiste, ki so morda novi lastniki čolnov, so priporočljivi tečaji varnosti pri čolnu. V nekaterih jurisdikcijah so morda celo potrebni. Ti tečaji seznanjajo nove lastnike čolnov z različnimi pravili in predpisi glede varnosti plovbe. Večina bo dala nekaj pregleda pomorskega prava in postopkov obalne straže, vključno s tem, kako stopiti v stik z obalno stražo po radiu. Vendar pa se lahko za tista območja, ki nimajo kopnega, informacije o obalni straži izpustijo.
Za tiste, ki želijo uporabljati čoln kot vozilo za zabavo, je treba opozoriti, da za čolne veljajo številni isti zakoni kot za kopenska vozila. Na primer, pogosto je nezakonito imeti odprt zabojnik in še posebej prepovedano voziti pod vplivom alkohola. V mnogih državah ni razlike med upravljanjem vozila ali čolna pod vplivom snovi, kot so droge ali alkohol.