Obstaja 17 različnih elementov redkih zemelj, vključno s 15 lantanidi in dvema prehodnima kovinama. Prvi od teh elementov so odkrili v poznem 18. stoletju v obliki mineralne rude, ki je poleg silicija in železa vsebovala še dva lantanida. Prvotno so jih omenjali kot redke zemlje, saj jih je bilo nenavadno najti v gospodarsko izkoriščenih nahajališčih mineralov, vendar redki zemeljski elementi pravzaprav sploh niso redki, nekateri pa so v resnici precej bogati. Ti elementi so zelo pomembni za sodobno tehnologijo in jih je mogoče uporabiti v vsem, od mobilnih telefonov do televizorjev in baterij za električne avtomobile.
Lantanidi so zaradi številnih dejavnikov pogosto združeni z itrijem in skandijem, ki sta prehodni kovini. Te elemente je pogosto mogoče najti v istih nahajališčih mineralov in imajo tudi določene kemijske podobnosti. Itrija, na primer, nikoli ne najdemo kot prosti element. Namesto tega se vedno nahaja v mineralnih spojinah z drugimi elementi, od katerih so mnogi običajno lantanidi. Fizikalne lastnosti itrija tudi omogočajo, da se prilega med atomsko maso gadolinija in erbija, in ima podobno kemično reaktivnost kot dva druga lantanida.
Redkih zemeljskih elementov ni posebej malo, zato je izraz lahko nekoliko zavajajoč. Nekateri redki zemeljski elementi imajo podobno številčnost kot baker in tudi najbolj redki so bistveno pogostejši od zlata. Razlog, da jih imenujemo redke, je način, kako jih najdemo v naravi. Relativno redko je najti redke zemeljske elemente v ekonomsko izkoriščeni mineralni obliki.
Rudarjenje in predelava redkih zemeljskih elementov je lahko draga in težavna. Ker so ti elementi pogosto zelo razpršeni, je običajno treba obdelati veliko količino materiala, da dobimo relativno majhen odstotek redkih zemelj. Predelava lahko povzroči tudi radioaktivne odpadne snovi, ki lahko zahtevajo obsežne postopke izdajanja dovoljenj in zmanjševanja emisij.
Številni elementi redkih zemelj so ključnega pomena za sodobno tehnologijo. Več se jih uporablja za izdelavo laserjev, magnetov in fosforjev. Računalniški pomnilnik, mobilni telefoni, televizorji in druge naprave lahko v veliki meri uporabljajo te elemente. Cerij je najpogostejši element redkih zemelj in se uporablja za zmanjšanje emisij ogljikovega monoksida na več načinov. Dizelskemu gorivu se pogosto doda cerijev oksid, element pa se lahko uporablja tudi v avtomobilskih izpušnih sistemih za katalizacijo nezaželenih kemikalij v manj škodljiva stanja.