Na svetu obstaja več različnih definicij pismenosti, vendar nacionalni zakon o pismenosti, ki ga je leta 1991 razglasil kongres Združenih držav Amerike, opredeljuje pismenost kot:
“Posameznikova sposobnost branja, pisanja in govora v angleščini ter računanja in reševanja problemov na ravni znanja, ki je potrebna za delovanje na delovnem mestu in v družbi, za doseganje svojih ciljev ter razvijanje znanja in potenciala.”
Ta opredelitev kaže na razširjeno potrebo po pismenosti odraslih. Odrasli morajo biti pismeni za številne življenjske naloge, od nakupovanja do glasovanja do sledenja navodilom do delovnih zahtev. V domačem življenju je pismenost nujna za pripravo recepta ali pomoč otroku pri domačih nalogah.
Čeprav so Združeni narodi (ZN) v Splošni deklaraciji o človekovih pravicah pred več kot 50 leti razglasili, da je pismenost človekova pravica, je pismenost odraslih še vedno vprašanje v začetku enaindvajsetega stoletja. Ker se je enaindvajseto stoletje začelo s približno petino ljudi, starih 16 let ali več, ni pismenih, so ZN razglasili 2003–2012 za desetletje pismenosti, da bi se osredotočili na pismenost odraslih.
Učenje otrok branja pridobi pozornost s šolskimi težavami in izobraževalnim oglaševanjem. Manj ljudi se morda zaveda, da je pismenost odraslih težava. Kljub temu je 861 milijonov odraslih nepismenih in da predstavljajo 88 odstotkov vseh nepismenih ljudi.
Nepismenost ne povzroča enaka situacija ali dejavniki v vsakem primeru, zato doseganje pismenosti odraslih ni odvisno od ene same rešitve. Vzroki za nepismenost so lahko učne težave, družinske težave, ki ovirajo učenje, vključno z vsem, od zlorabe do revščine; težave s kontinuiteto, ko je pismenost prekinjena zaradi migracije ali bolezni; slab pouk; jezikovne ovire; in kulturna vprašanja, če kultura osebe ne ceni pismenosti.
Pripomočki za opismenjevanje odraslih so na voljo prek različnih virov. Tutorstvo in druga pomoč za odrasle, ki se želijo opismenovati, je na voljo prek številnih organizacij. Na primer, LiteracyLink, skupni projekt Ministrstva za izobraževanje Kentuckyja, KET Adult Education, Nacionalnega centra za pismenost odraslih (NCAL) in javne radiotelevizije (PBS), zagotavlja gradivo za učitelje in učence. Nacionalni center za družinsko pismenost (NCFL) se ukvarja z vprašanji družinske pismenosti. Nacionalni inštitut za pismenost in partnerje (NILP) zagotavlja vire za opismenjevanje in sponzorira Imenik pismenosti, da bi odraslim in mladim odraslim učencem pomagal najti lokalne programe pismenosti.