Glede ocen varnosti avtomobila je treba upoštevati pomembne stvari. Čeprav je res, da je avtomobil, ki je prejel višjo oceno, na splošno varnejši med trčenjem, še vedno obstajajo velika tveganja, ki so povezana z vsako vrsto prometne nesreče. Poleg tega lahko razumevanje agencij, ki izvajajo ocene varnosti avtomobilov, in njihovih metodologij pomaga lastniku vozila zagotoviti nekaj dodatnih informacij.
Ocene varnosti avtomobilov so določene glede na to, kako dobro se vozila obnesejo na testih trka. Glavni cilj je ugotoviti, kako dobro bi potniki v notranjosti preživeli na testih trka pri določenih hitrostih in iz različnih smeri. Vsako vozilo je testirano pod enakimi pogoji, da bi dobili sistem enotnih ocen varnosti avtomobilov, ki so zlahka primerljivi v celotni panogi.
Obstajajo številne funkcije, ki bodo pomagale povečati varnostne ocene vozila. Te značilnosti vključujejo: zložljive volanske drogove, ojačane okvirje vrat, zmečkana območja, zračne blazine (tako spredaj kot stranske) in varnostne pasove, ki so zasnovani tako, da delujejo v povezavi z zračnimi blazinami, ki niso neodvisni od njih. Če vse te funkcije med preskusi trka delujejo maksimalno učinkovito, bi morale biti ocene varnosti avtomobila precej visoke.
Čeprav obstajajo mednarodni standardi za ocene varnosti avtomobilov, vsaka država določi svojo agencijo, ki je odgovorna za ocene varnosti avtomobilov. Nekatere države morda sploh ne testirajo, ampak se raje zanašajo na podatke, ki jih zberejo druge. V Združenih državah Amerike sta agenciji, ki opravljata ocene varnosti avtomobilov, Nacionalna uprava za varnost v prometu na cestah (NHTSA) in Zavarovalni inštitut za varnost na cestah (IIHS). NHTSA uporablja sistem s petimi zvezdicami, pri čemer je pet najvarnejših. IIHS ocenjuje vozila kot slaba, mejno sprejemljiva ali dobra.
Na splošno večina proizvajalcev vozil pri oglaševanju varnosti svojih vozil uporablja številke NHTSA. To je zato, ker je z NHTSA veliko lažje doseči najvarnejšo oceno kot z IIHS. IIHS, na primer, simulira nesreče, ki niso v središču, kot bi bila večina nesreč v resničnem življenju. IIHS uporablja tudi lutke različnih velikosti, da določi, kako bi se v prometnih nesrečah obnašali potniki različnih velikosti.
Obstajajo tri vrste ocen, ki bi običajno povzročile poškodbe v večini nesreč. To so: čelni trk, bočni trk in prevračanje. NHTSA je edina agencija, ki izvaja preizkus prevračanja. IIHS izvaja tudi preizkus odbijača z nizkim udarcem, ki je vrsta trka, ki običajno ne bi povzročil poškodb. To pa daje zavarovalnicam in voznikom predstavo o tem, koliko bi v takšni situaciji lahko stala popravila.