Eksplozije kotla so lahko posledica številnih dejavnikov. Glavni razlog zanje je okvarjen tlačni razbremenilni ventil. Notranja korozija kotlovskih plošč je še en glavni razlog, da bo kotel eksplodiral ali doživel katastrofalno okvaro. Nizek nivo vode je odgovoren za številne primere eksplozije kotla in se lahko zgodi, ko voda pade pod nivo kurišča, zaradi česar se pregreje in občasno pregori v vodno komoro. Takšne eksplozije so običajno povezane s slabim usposabljanjem operaterja in zanemarjenimi postopki vzdrževanja.
Pri tipični izvedbi kotla se voda segreje in pretvori v paro, ki se shranjuje v glavni komori kotla. Para je pod ogromnim pritiskom in zahteva natančno upoštevanje načinov delovanja, da se prepreči eksplozija kotla. Če se para uporablja v skladu z zasnovo, lahko tipični kotel zagotavlja dolgoletno zanesljivo delovanje. Težave se pojavijo, ko operaterji uporabljajo bližnjice, namesto da bi natančno sledili protokolu vzdrževanja. Kot pri kateri koli vrsti tlačnega sistema je lahko eksplozija kotla smrtonosna za vsakogar, ki je v bližini eksplozije.
Večina modelov kotlov uporablja ventil za razbremenitev tlaka za nadzor količine notranjega tlaka, ki ga ustvari kotel. Običajno je ventil z vzmetjo, ki je vnaprej nastavljen tako, da izskoči ali sprosti pri danem nivoju tlaka, odvečni pari je dovoljeno, da uide skozi ventil za razbremenitev tlaka in se izogne eksploziji kotla. Občasno bodo ti ventili korodirani in zlepljeni, kar jim preprečuje, da bi delovali, kot je bilo zasnovano. Večina kotlov ima urnike vzdrževanja za testiranje in zamenjavo morebitnih nedelujočih razbremenilnih ventilov.
Vroča voda ustvarja vodni kamen in korozijo v rezervoarju kotla, kar lahko privede do okvarjenega jekla in na koncu do eksplozije kotla, če ga pustite brez nadzora. Notranjost rezervoarja kotla je treba redno čistiti in pregledovati, da se spremlja stanje kotla. Če pustite, da skala in korozija ostaneta v rezervoarju, lahko kovina postane šibka in celo zakovice ali zvari, ki se uporabljajo za tesnjenje rezervoarja, lahko razvijejo šibke točke. Minerali in naravni proizvodi, ki jih najdemo v sestavi same vode, lahko povzročijo tudi eksplozijo.
Razlog, zakaj je eksplozija kotla lahko tako škodljiva za okolico, je, da para zavzame 1,600-krat več prostora kot voda. Ko dobi ta moč najmanjšo pot, po kateri lahko pobegne, poskuša zapustiti območje naenkrat. Moč celotnega tlaka pare, ki se sprošča naenkrat med eksplozijo kotla, je enaka moči, ki jo povzroči detonacija ogromne količine eksploziva ali smodnika.