Države po svetu so organizirane na različne načine in posledično se razlikujejo tudi njihovi pravni sistemi. V zvezni republiki obstaja zvezna vlada, pa tudi federacija držav, od katerih ima vsaka tudi svojo vlado. Posledično je v zvezni republiki lahko oseba obtožena državnega ali zveznega kaznivega dejanja. Poleg Združenih držav so drugi primeri zveznih republik med drugim tudi Združene mehiške države, Zvezna republika Brazilija, Zvezna republika Nemčija in Republika Indija. Ko oseba krši zvezni zakon, v nasprotju z državnim zakonom, se šteje za zvezni zločin.
V Združenih državah, pa tudi v drugih zveznih republikah, ustava zagotavlja okvir za vse zakone. Tako zvezni kot državni zakoni so predmet ustavne presoje. Čeprav lahko države sprejemajo zakone, specifične za države, ne smejo omejiti ali kršiti zaščite, ki jo zagotavlja ustava. Državni zakon lahko nudi več zaščite ali dodatnih pravic, kot jih določa ustava, vendar ne manj.
Zvezno kaznivo dejanje v Združenih državah je na splošno kaznivo dejanje, ki se zgodi na zvezni lastnini, vključuje visokega vladnega uradnika ali dostojanstvenika ali je bistveno povezano z meddržavno trgovino. Element »razmerja do meddržavne trgovine« je osnova za večino zveznih kazenskih zakonov v Združenih državah. Rop banke, ugrabitve, ki prečkajo državno mejo, kazniva dejanja z orožjem in kazniva dejanja z drogami, ki so obtožena na zvezni ravni, temeljijo na elementu trgovine.
Organ kazenskega pregona v Združenih državah, ki je pretežno odgovoren za preiskavo zveznega zločina, je Zvezni preiskovalni urad (FBI). Drugi zvezni organi pregona, ki preiskujejo nekatera zvezna kazniva dejanja, vključujejo Agencijo za boj proti drogam (DEA), Urad za alkohol, tobak in strelno orožje (ATF) ter Imigracijske in carinske organe (ICE). Tožilstvo Združenih držav Amerike, ki je del ministrstva za pravosodje Združenih držav, je odgovorno za pregon zveznih zločinov.
Medtem ko so nekatera kazniva dejanja, kot je terorizem, izključno v pristojnosti zvezne vlade, se lahko številna druga kazniva dejanja obtožijo kot državni zločin, zvezni zločin ali oboje. Številna kazniva dejanja z drogami bi lahko na primer zvezna vlada preganjala, če bi se tako odločila. V praksi se zvezna vlada na splošno odloči za pregon obsežnih operacij z drogami le, če so bile del preiskave. Čeprav je koncept dvojne nevarnosti del ameriškega pravnega sistema, ki prepoveduje dvakratni pregon za isto kaznivo dejanje, je lahko oseba za isto kaznivo dejanje obtožena tako na državnem kot na zveznem sodišču.