Zvezni sistem je tako politični kot filozofski koncept, ki opisuje, kako se oblast daje vladam, in v mnogih primerih so vlade opisane z uporabo tega izraza kot način, kako jih razlikovati od drugih vodstvenih struktur. Zvezni sistemi se v dejanski uporabi pogosto zelo razlikujejo, vendar vsi vključujejo centralno vlado s posebnimi pooblastili nad celotno unijo. V sodobnem svetu je veliko držav, ki delujejo z uporabo zvezne vlade, vključno z Avstralijo, Nemčijo, Brazilijo, ZDA in Kanado.
Pomen centralne vlade
Ena od najbolj razpoznavnih značilnosti te vrste vlade je, da daje vsa pooblastila, ki se nanašajo na narod kot celoto, nacionalni vladni enoti, ki se običajno šteje za “zvezno vlado”. V večini držav, ki delujejo po tem sistemu, lahko na primer samo nacionalna vlada napoveduje vojno drugi državi. Iz tega subjekta izhajajo tudi določeni zakonski predpisi in omejitve, ki veljajo za vse državljane in prebivalce, ne glede na njihovo lokacijo.
V večini primerov je oblast zvezne vlade zasnovana tako, da podpira in v mnogih primerih poveča moč, ki je dodeljena manjšim krajem. Državna, pokrajinska ali lokalna oblast se bolj osredotoča na vprašanja, ki neposredno vplivajo na lastne prebivalce, namesto da se poglabljajo v širša vprašanja, ki bi lahko zadevala vsakogar. V Združenih državah, na primer, ena država – recimo zvezna država Nevada – ne more narekovati, katere zakone sprejme druga, kot je Montana. Lahko pa omeji stvari, ki jih prebivalci Nevade lahko in ne morejo storiti, včasih pa so te stvari lahko v nasprotju s pravili, ki veljajo v drugih državah, ali jih celo neposredno nasprotujejo. Države in kraji v zveznem vladnem režimu imajo pogosto dovolj prostora za oblikovanje lastnih pravil, če so ta pravila v skladu s širšimi cilji in parametri, ki jih določa krovna zvezna struktura. Pogosto nastane zmeda glede določitve vprašanja na nacionalni ali državni ravni.
Evolucija in spremembe
Federalizem je nenehno razvijajoč se sistem s pravili in prilagoditvami, ki so značilni za vsako državo, ki ga sprejme. Pogosto zahteva dosleden dialog med lokalnimi in nacionalnimi organi upravljanja, za katerega mnogi strokovnjaki menijo, da je potreben in koristen odnos. Za razliko od starodavne monarhije in avtokratskih sistemov, zvezna vlada redko namiguje, da jo je višja sila naredila popolno in nedvomno, kot je bilo tisoč let v mnogih državah. Namesto tega poganja stalen tok argumentov in sprememb, ki se sčasoma prilagajajo, z upanjem, da se bo z besedami prve federalistične ustave Združenih držav Amerike nenehno ustvarila »popolnejša unija«.
Sporni
Zvezne vlade so pogosto sporne, ko gre za to, kako se oblast dejansko dodeli in izvaja. Čeprav se mnogi strinjajo, da je centralna vlada bistvenega pomena za vodenje velikega, raznolikega naroda, ni jasno, kolikšna pooblastila naj bi vlada dobila. V Združenih državah Amerike, na primer, poteka polemika o državnih in zveznih pravicah, ki poteka od prvega osnutka ustave. Evropska unija se sooča s podobnimi argumenti že od ustanovitve v 1990. letih prejšnjega stoletja. Mnogi se ne strinjajo s količino pooblastil, ki so dana zveznim vladam. V mnogih primerih te vlade sestavljajo tako imenovani kot izvoljeni uradniki, čeprav se lahko porajajo vprašanja o njihovi nevtralnosti ali zmožnosti delovanja zunaj parametrov »miselnosti establišmenta«.
Zgodovina in sodobni primeri
Združene države veljajo za najstarejšo zvezno državo na svetu, vendar je bilo sprejetje te posebne vladne strukture predmet velike razprave med ustanovnimi očeti. Protifederalisti, kot sta Thomas Jefferson in Patrick Henry, so trdili, da bi močna centralna vlada le nadomestila monarhijski sistem in omogočila omejevanje svobode, ki si jo mlada država močno prizadeva. Med državljansko vojno se je federalizem v Ameriki soočil s še eno preizkušnjo, ko se je več držav odcepilo od Unije, da bi jih vrnili z odprtim bojevanjem. Številni strokovnjaki navajajo državljansko vojno kot odločilni trenutek v smislu federalizma, kar kaže, da je nacionalna vlada končno jasno dala vedeti, da bo država za vsako ceno združena pod zvezno vlado.
Druge države so imele bolj mirne prehode v federalni sistem. Švica, ki velja za drugo najstarejšo federalistično državo na svetu, se je pri vzpostavljanju sistema neposredne demokracije soočila z malo polemik. V Braziliji je bil sistem uveden s kraljevim odlokom v 1890-ih po vojaškem udaru, vendar ga je od takrat ponovno odobrila vsaka naslednja vlada.