V mnogih državah je pravni sistem razdeljen na dva osnovna sodna sistema – zvezni in državni. Pristojnost zveznih sodišč se bo od države do države razlikovala. V Združenih državah zvezna sodišča niso sodišča splošne jurisdikcije, kar pomeni, da se lahko v zvezni tožbi vložijo samo nekatere vrste zadev ali vprašanj. V Združenih državah lahko zvezna okrožna sodišča obravnavajo samo primere, v katerih je prisotna raznolikost državljanstva ali obstaja zvezno vprašanje.
Zvezni sodni sistem Združenih držav Amerike je sestavljen iz specializiranih sodišč, ki obravnavajo samo določena vprašanja, kot so stečajno ali davčno sodišče, pa tudi sodišča prve stopnje, znana kot okrožna sodišča, ki obravnavajo splošne tožbe in kazenske zadeve. Nad nivojem okrožnega sodišča so pritožbena sodišča in končno vrhovno sodišče Združenih držav. Zvezno tožbo je treba vložiti na ravni sojenja na enem od številnih okrožnih sodišč v vseh državah.
Prva vrsta zadeve, ki se lahko vloži kot zvezna tožba, je primer, v katerem je prisotna raznolikost državljanstva. Za vložitev civilnega spora te narave na zvezno sodišče morajo biti stranke državljani različnih držav. Obstaja tudi minimalni znesek v dolarjih, ki mora biti v polemikah za to vrsto zvezne tožbe. Od leta 2011 mora znesek v sporu preseči 75,000 $; vendar se minimalni znesek v dolarjih spremeni, da odraža stopnjo inflacije skozi leta. Številne tožbe, v katerih je tožena stranka podjetje ali korporacija, se vložijo na zvezno sodišče v skladu s pravilom raznolikosti.
Druga vrsta tožb, ki lahko izpolnjujejo pogoje za vložitev na zveznem sodišču, so tožbe, ki imajo v središču tožbe zvezno vprašanje. Tožbe med dvema ali več državami in tožbe, ki vključujejo veleposlanike ali vladne uradnike, so primeri zadev, vloženih na zveznem sodišču po pravilu zveznega vprašanja. Poleg tega je treba tožbe v zvezi z intelektualno lastnino, protimonopolne, admiralske in vrednostne papirje vložiti kot zvezne tožbe na zveznem okrožnem sodišču.
Znotraj pravnega sistema Združenih držav zvezna sodišča na splošno uporabljajo zvezno zakonodajo za primere, ki so pred sodiščem. Čeprav se o vseh zakonih v Združenih državah odloča pod okriljem ustave ZDA, imajo države določeno avtonomijo pri sprejemanju zakonov, dokler zakoni ne kršijo ustave. Izjema od splošnega pravila, da se bo o zvezni tožbi odločalo na podlagi zveznega zakona, je takrat, ko gre za tožbo za različnost. Primer raznovrstnosti lahko dejansko temelji na domnevni kršitvi državnega prava, v tem primeru mora zvezno sodišče pri svoji odločitvi uporabiti zakon države.